Den assyriske trussel mod Palæstina

David erobrede Jerusalem i slutningen af det 11. århundrede f.v.t. og blev den første jødiske monark til at regere kongeriget Juda. En direkte efterkommer af David ved navn Ezekias blev konge af Judæa i 715 f.v.t., og selve Jerusalems overlevelse afhang af, hvordan han håndterede den overvældende ydre trussel mod byen.

I det 8. århundrede f.Kr. begyndte en æra med vidtstrakte internationale imperier, da Assyrien ekspanderede i alle retninger, herunder mod sydvest til Middelhavskysten. Gaza blev en assyrisk havn og markerede den nyligt aftalte grænse mellem Egypten og Assyrien.

Damaskus blev løbet over ende i 732 fvt. og ti år senere ophørte det nordlige jødiske kongerige Israel med at eksistere, da store dele af Syrien og Palæstina blev assyriske provinser. Juda bevarede sin nationale identitet, men blev i realiteten en af en række regionale satellitstater, der betalte tribut til Assyrien.

Som Judas prinsregent og derefter konge havde Ezekias været vidne til assyriske felttog for at undertrykke oprør i Syrien og Palæstina i 720, 716 og 713-711 f.v.t. Det sidste af disse felttog kulminerede med udnævnelsen af assyriske guvernører i forskellige filistinske byer, og deres indbyggere blev erklæret assyriske borgere. Juda var nu næsten fuldstændig omringet af assyriske styrker af den ene eller anden art.en anden.

Ezekias' forberedelse til krig

Kong Ezekias, afbildet i et maleri fra det 17. århundrede. Billed: Public Domain.

Mange af de tilsyneladende uskyldige administrative ændringer og naturlige reformer, som Ezekias iværksatte, peger på omhyggelige forberedelser til en eventuel krig mod Assyrien.

Ezekias havde været vidne til, at tilstrækkeligt mange spontane oprør i nabolandene var mislykkedes med store omkostninger for oprørerne. Han vidste, at han måtte lægge et omhyggeligt grundlag for at sikre, at han havde en chance for at få succes mod Assyriens magt, og han ville helt sikkert have ønsket at undgå Hamats hersker, der blev flået levende som en advarsel til andre, der overvejede at gøre oprør.

Et nyt skattesystem sikrede fødevarereserver og forsyninger, idet varerne blev opbevaret i krukker og sendt til et af fire af Judas distriktscentre til opbevaring og omfordeling. På den militære front sørgede Ezekias for, at der var gode våbenforsyninger, og at hæren havde en ordentlig kommandokæde. Talrige byer i det omkringliggende landskab blev befæstet, og Jerusalems forsvar blevstyrket med indførelsen af elitespecialstyrker.

Jerusalems eneste vedvarende vandforsyning var Gihon-kilden, som lå ved foden af byens østlige skråning. Ezekias' strategi for at håndtere den vare, som hverken angribere eller forsvarere kunne overleve uden, var at aflede vandet fra Gihon-kilden.

Hans håndværkere udhuggede en S-formet tunnel gennem en tredjedel af en mil af grundfjeldet fra Gihon-kilden til en enorm gammel stenhugget pool kendt som Siloam-pølen på sydsiden af Jerusalems gamle Davidsby. Ezekias forstærkede Jerusalems østlige mur ved hjælp af sten fra nærliggende huse, og han byggede en ekstra mur for at omslutte og beskytte Siloam-pølen.

Rester af muren bygget af Ezekias før belejringen af Jerusalem i 701 f.Kr. Billede: Public Domain

Flygtninge, der søgte sikkerhed fra de forskellige konflikter med assyrerne, var strømmet ind i Jerusalem i mange år. Selv om der var en vis bosættelse mod nord, forhindrede stejle dale enhver større udvikling mod øst og syd for Jerusalem. Der var dog en betydelig migration mod vest, og nye forstæder opstod på Jerusalems tyndt befolkede vestlige bakke.

Ezekias omsluttede den vestlige bakke inden for nye bymure, der strakte sig vestpå fra Tempelbjerget, som rummede Salomos store tempel. Mod syd omsluttede Ezekias' nye forsvarsmur Zions bjerg, før den til sidst faldt mod øst til Davidsbyen. Jerusalems forsvarsmure var nu komplet.

I ca. 703 fvt. havde Ezekias mødtes med en delegation fra Babylon forud for et antiassyrisk oprør i Babylonien. Måske var det en tilfældighed, men mens assyrerne var optaget af fjendtlige opstande i deres nordlige områder, indledte Ezekias sit oprør, støttet af andre syriske og palæstinensiske ledere og med løfte om egyptisk hjælp.

Assyrerne slog det babyloniske oprør ned og i 701 f.v.t. begyndte de at genvinde deres autoritet i Palæstina. Den assyriske hær rejste langs Middelhavskysten og modtog tribut fra de konger, der vidste bedre end at gøre modstand, og besejrede dem, der ikke var villige til at give efter.

Byerne Sidon og Ashkelon var blandt dem, der blev tvunget til at kapitulere og få deres konger erstattet af nye vasalmonarker. Egyptiske bueskytter og stridsvogne, støttet af etiopisk kavaleri, ankom for at angribe assyrerne, men det lykkedes ikke at få nogen større effekt.

Den assyriske krigsmaskine trænger ind i Juda

Assyrerne trængte ind i Juda og ødelagde flere byer og fæstningsværker med mure og utallige landsbyer, før de sendte udsendinge for at forhandle om Jerusalems overgivelse. Ezekias reagerede ved at gøre et forgæves forsøg på at købe sig fri af assyrerne med de skatte, der var i templet og hans palads. Assyrerne beretter, hvordan de belejrede Jerusalem og gjorde Ezekias til fange som en fugl i et bur.

På trods af assyrernes overtalelse nægtede Ezekias med moralsk støtte fra profeten Esajas at overgive sig, selv om han tilbød at acceptere alle de betingelser, som assyrerne stillede, hvis de trak sig tilbage, hvilket de også gjorde.

Et stort antal af Judas befolkning blev deporteret eller i det mindste fordrevet, og assyrerne pålagde Ezekias overdrevent store forpligtelser til at betale tribut. Desuden blev der skabt en mere jævn lokal magtbalance ved en omfordeling af en stor del af Judas territorium til nabostaterne.

Det Gamle Testamente tilskriver Jerusalems frelse guddommelig indgriben, og selv om det er muligt, at en pest smittede den assyriske hær og virkede som katalysator for deres afgang, er dette sandsynligvis ikke andet end en genfortælling af en folkehistorie af forfatterne af Det Gamle Testamente.

Egypten ville altid være en større trussel mod Assyrien end de palæstinensiske kongeriger, og derfor tjente det assyriske interesser at have bufferområder på plads, og den assyriske sikkerhed blev styrket ved at lade en underdanig judæisk stat fortsætte med at eksistere.

Desuden ville det, selv om assyrerne havde mandskab og våben til at erobre Jerusalem, være en langvarig proces og medføre uoverkommelige udgifter i form af dødsfald, kvæstelser og tab af udstyr. Da deres mål var nået, var det derfor helt logisk for assyrerne at rejse væk og lade en alvorligt syg Ezekias komme sig og fortsætte som konge af Juda i enyderligere femten år.

The History of Jerusalem: It's Origins to the Middle Ages af Alan J. Potter er nu tilgængelig til forudbestilling hos Pen and Sword Books.