Det britiske kejserlige vægt- og målesystem blev erstattet af det europæiske metriske system i 1968, hvilket er længe nok siden, skulle man måske tro, at det (ikke så) nye system nu ville være blevet indført problemfrit og universelt.

Men overgangen er aldrig blevet accepteret af alle, og nogle nostalgiske sjæle holder stadig fast i de gamle pund, ounces, yards og inches. Faktisk kan vores fortsatte tilknytning til de imperiale enheder ses i hele det moderne britiske liv - mange briter født længe efter 1968 tænker stadig instinktivt i fod og inches, når de beskriver en persons højde, eller henviser lettere til miles end tilkilometer, når man vurderer afstanden af en rejse.

Og det er svært at forestille sig, at nogen bestiller 473 ml pilsner (også kendt som en pint) på en pub. På den anden side er der mange imperiale enheder, såsom Gill (kvart pint), Barleycorn (1⁄ ₃ af en tomme) og League (3 miles) virker nu meget gammeldags.

Måske hænger noget af denne vedvarende nostalgi sammen med det britiske imperiesystems tilknytning til det britiske imperium. Storbritanniens evne til at indføre et standardiseret globalt system var utvivlsomt et produkt af dets altoverskyggende magt. For dem, der er tilbageholdende med at måle imperiets tilbagegang på nogen måde, er det måske en for stor ydmygelse at gøre det i metriske hektar i stedet for britiske acres.

Oprindelsen af det kejserlige system

Det britiske kejserlige system er opstået efter en lang og kompleks historie med lokale enheder, der kan spores tilbage til tusindvis af romerske, keltiske, angelsaksiske og sædvanlige lokale enheder. Selv om mange velkendte måleenheder, herunder pund, fod og gallon, var i brug, før man forsøgte at standardisere dem, var deres værdier ofte relativt uensartede.

Romersk stålvægt med to bronzevægte, 50-200 e.Kr., Gallo-Roman Museum, Tongeren, Belgien

En enhed på 1 fod, der blev forstået lokalt, ville kun have lignet en fod, der blev brugt andre steder. Denne uoverensstemmelse ville have været mindre problematisk, da rejser og handel fortsat var lokale, men de første tynde skridt i globaliseringen krævede større ensartethed, og det var det, som standardiseringen skulle levere.

De traditionelle enheder, der gik forud for kodificeringen af det britiske kejserlige system, var ofte afledt af morsomme subjektive måleformer: en furlong var baseret på længden af en lang fure i en pløjet mark; yard blev oprindeligt fastsat som afstanden mellem Henrik I's næse og spidsen af hans udstrakte arm.

Loven om mål og vægt, der trådte i kraft under George IV's regeringstid i 1824, havde til formål at gøre op med sådanne generaliseringer og etablere en præcist defineret ensartethed i målingerne. Denne lov og den senere lov fra 1878 forsøgte begge at anvende en vis grad af videnskabelig stringens og lovgivningsmæssig standardisering på et sæt sædvanlige definitioner, der tidligere havde varieret alt efter handel oglokalitet.

Et godt eksempel på den standardisering, der blev fastlagt i den første Weights and Measures Act, er vedtagelsen af en ny ensartet gallon. Denne blev defineret som svarende til et volumen på 10 pund avoirdupois destilleret vand, vejet ved 62 °F med barometeret på 30 tommer, eller 77,421 kubiktommer. Denne præcise nye enhed erstattede de forskellige definitioner af vin, ale og corn (hvede) gallons.

Den metriske revolution

Det metriske system, der i sidste ende kom til at erstatte de britiske imperiale enheder, opstod i forbindelse med den revolutionære gæring i slutningen af det 18. århundredes Frankrig. De franske revolutionærers mål gik ud over at vælte monarkiet - de ønskede at ændre samfundet til at afspejle en mere oplyst tankegang.

Nærbillede af en stålregel

Billede: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Det metriske system blev udtænkt af landets førende videnskabsmænd som en løsning på målingernes uklarheder under Ancien Régime, hvor det blev anslået, at der var mindst 250.000 forskellige vægt- og måleenheder i brug.

Filosofien bag det metriske system - at videnskabelig fornuft snarere end traditioner skal anvendes til at formulere et standardiseret målesystem - illustreres i opfattelsen af meteren som en enhed, der relaterer til naturen. Med henblik herpå blev det besluttet, at en meter skulle være en 10-milliontedel af afstanden fra nordpolen til ækvator.

For at bestemme denne præcise måling blev der fastlagt en længdegradlinje fra polen til ækvator - en usædvanlig vanskelig opgave i 1792. Denne linje, der går gennem Observatoriet i Paris, blev kaldt Paris-meridianen.

Det er interessant, at på trods af den ekstraordinære videnskabelige stringens, der var involveret i udviklingen af det nye metriske system, blev det ikke indført - folk var tilbageholdende med at opgive de traditionelle måleenheder, hvoraf mange var uløseligt forbundet med skikke og industrier. Faktisk var afvisningen af at bruge det metriske system så udbredt, at den franske regering faktisk opgav at forsøge at håndhæve det fori første halvdel af det 19. århundrede.

En Roberval-vægt. Parallelogram-understellets drejepunkter gør den ufølsom over for belastningsplacering væk fra midten, hvilket forbedrer dens nøjagtighed og brugervenlighed.

Billede: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Men i sidste ende betød kravene fra den industrielle revolution og det voksende behov for standardiserede måleenheder til handel, design, kortlægning og videnskabelig forskning, at det metriske system måtte sætte sig igennem, både i Frankrig og andre lande. I dag er det metriske system det officielle målesystem i alle lande i verden undtagen tre: USA, Liberia og Myanmar.