O Sistema Imperial Británico de Pesos e Medidas foi substituído polo sistema métrico europeo en 1968, hai bastante tempo, pode pensarse, que o (non polo que) o novo sistema xa sería adoptado de forma perfecta e universal.

Pero a transición nunca foi universalmente aceptada e algunhas almas nostálxicas aínda se aferran ás libras, onzas, iardas e polgadas de antigo. De feito, o noso apego continuo ás unidades imperiais pódese ver ao longo da vida británica contemporánea: moitos británicos nacidos moito despois de 1968 aínda pensan instintivamente en pés e polgadas ao describir a estatura de alguén ou se refiren a millas máis facilmente que aos quilómetros ao xulgar a distancia dunha viaxe. .

E é difícil imaxinar que alguén pida 473 ml de lager (tamén coñecida como pinta) nun pub. Por outra banda, moitas unidades imperiais, como Gill (un cuarto de pinta), Barleycorn (1⁄ ₃ de polgada) e League (3 millas) parecen agora moi arcaicas.

Quizais parte desta nostalxia persistente estea ligada á asociación do Sistema Imperial co Imperio Británico. A capacidade de Gran Bretaña para introducir un sistema global estandarizado foi sen dúbida un produto do seu poder de conquista. Para aqueles que son reacios a medir o declive do Imperio en calquera medida, facelo en hectáreas métricas en lugar de acres imperiais podería ser unha indignidade.demasiado lonxe.

Orixes do sistema imperial

O sistema imperial británico xurdiu dunha longa e complexa historia de unidades locais que se remonta a miles de romanos, Unidades locais celtas, anglosaxóns e consuetudinarias. Aínda que numerosas unidades de medida coñecidas, incluíndo a libra, o pé e o galón, estaban en uso antes de intentar estandarizalas, os seus valores tendían a ser relativamente inconsistentes. pesos, 50–200 d.C., Museo Galo-Romano, Tongeren, Bélxica

Unha unidade de 1 pé que se entenda localmente só tería aproximado un pé usado noutro lugar. Esta inconsistencia tería sido menos problema cando as viaxes e o comercio permanecesen localizados, pero os primeiros pequenos incrementos da globalización esixían unha uniformidade mellorada. Que é o que a estandarización foi deseñada para ofrecer.

As unidades tradicionais que precederon á codificación do sistema imperial británico foron moitas veces derivadas de formas de medición divertidamente subxectivas: un furlong estaba baseado na lonxitude dun longo surco nun campo arado; o estaleiro estableceuse orixinalmente como a distancia entre o nariz de Henrique I e a punta do seu brazo estendido.

A Lei de pesos e medidas que entrou en vigor durante o reinado de Xurxo IV en 1824 propúxose revisar tales xeneralizacións e establecer unha uniformidade de medición definida con precisión. Esa Lei e oPosteriormente, a Acta de 1878 pretendía aplicar un certo grao de rigor científico e normalización lexislativa a un conxunto de definicións consuetudinarias que antes variaran segundo o comercio e a localidade.

Un bo exemplo da estandarización exposta nos Pesos iniciais. e a Lei de Medidas pódese atopar na adopción dun novo galón uniforme. Este foi definido como un volume igual a 10 libras avoirdupois de auga destilada, pesada a 62 °F co barómetro a 30 polgadas, ou 77,421 polgadas cúbicas. Esta nova unidade precisa substituíu as distintas definicións de litros de viño, cerveza e millo (trigo). fermento da Francia de finais do século XVIII. Os obxectivos dos revolucionarios franceses foron máis alá de derrocar a monarquía: querían transformar a sociedade para reflectir un modo de pensar máis ilustrado.

Un primeiro plano dunha regra de aceiro

Crédito da imaxe: Ejay, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

O sistema métrico foi ideado polas mentes científicas preeminentes do país como unha solución aos caprichos da medición baixo o Antigo Réxime, cando se estimaba que polo menos 250.000 unidades diferentes de estaban en uso pesos e medidas.

A filosofía detrás do sistema métrico: que a razón científica máis que a tradición debería usarse para formular un sistema estandarizado.sistema de medida: ilustrase na concepción do contador como unha unidade que se relaciona coa natureza. Para iso decidiuse que un metro debería ser a 10 millonésima parte da distancia do polo norte ao ecuador.

Para determinar esta medida precisa estableceuse unha liña de lonxitude que vai desde o polo ao ecuador. – unha tarefa excepcionalmente desafiante en 1792. Esta liña, que divide o Observatorio de París, chamábase Meridiano de París.

Curiosamente, a pesar do extraordinario rigor científico que implica o desenvolvemento do novo sistema métrico, non o fixo. asumir: a xente era renuente a renunciar ás unidades de medida tradicionais, moitas das cales estaban inextricablemente ligadas aos costumes e industrias. En efecto, a negativa a utilizar o sistema métrico foi tan estendida que o goberno francés renunciou efectivamente a tentalo facer cumprir durante a primeira metade do século XIX.

Un balance de Roberval. Os pivotes da estrutura do paralelogramo fan que sexa insensible ao posicionamento da carga lonxe do centro, polo que mellora a súa precisión e facilidade de uso

Crédito da imaxe: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , vía Wikimedia Commons

Pero finalmente as esixencias da revolución industrial e a crecente necesidade de unidades de medida estandarizadas para o comercio, o deseño, a cartografía e a investigación científica fixeron que o sistema métrico tivese que prevalecer, en Francia e fóra dela. Hoxe,o sistema métrico é o sistema oficial de medición de todos os países do mundo excepto tres: Estados Unidos, Liberia e Myanmar.