Le système impérial britannique des poids et mesures a été remplacé par le système métrique européen en 1968, il y a suffisamment longtemps, pourrait-on penser, pour que le (pas si) nouveau système ait déjà été adopté de manière transparente et universelle.

Mais la transition n'a jamais été universellement acceptée et certains nostalgiques s'accrochent encore aux livres, aux onces, aux yards et aux pouces d'autrefois. En fait, notre attachement permanent aux unités impériales est visible dans toute la vie britannique contemporaine - de nombreux Britanniques nés bien après 1968 pensent encore instinctivement en pieds et en pouces lorsqu'ils décrivent la taille de quelqu'un ou se réfèrent plus facilement aux miles qu'à l'euro.kilomètres pour évaluer la distance d'un voyage.

Et il est difficile d'imaginer que quelqu'un commande 473 ml de bière blonde (autrement appelée pinte) dans un pub. D'un autre côté, de nombreuses unités impériales, telles que la Gill (quart de pinte), la Barleycorn (1⁄ ₃ d'un pouce) et League (3 miles) semblent aujourd'hui lointainement archaïques.

Peut-être que cette nostalgie persistante est liée à l'association du système impérial avec l'Empire britannique. La capacité de la Grande-Bretagne à introduire un système mondial normalisé était sans aucun doute un produit de sa puissance conquérante. Pour ceux qui sont réticents à mesurer le déclin de l'Empire dans n'importe quelle mesure, le faire en hectares métriques au lieu d'acres impériaux pourrait être une indignité de trop.

Origines du système impérial

Le système impérial britannique est né d'une longue et complexe histoire d'unités locales qui remonte à des milliers d'unités romaines, celtiques, anglo-saxonnes et locales coutumières. Si de nombreuses unités de mesure familières, dont la livre, le pied et le gallon, étaient utilisées avant toute tentative de normalisation, leurs valeurs avaient tendance à être relativement incohérentes.

Balance romaine en acier avec deux poids en bronze, 50-200 après J.-C., Musée gallo-romain, Tongres, Belgique

Une unité de 1 pied comprise localement n'aurait été qu'une approximation d'un pied utilisé ailleurs. Cette incohérence aurait été moins problématique lorsque les voyages et le commerce restaient localisés, mais les premiers petits pas de la mondialisation ont exigé une plus grande uniformité. C'est ce que la normalisation était censée apporter.

Les unités traditionnelles qui ont précédé la codification du système impérial britannique étaient souvent dérivées de formes de mesure amusantes et subjectives : le furlong était basé sur la longueur d'un long sillon dans un champ labouré ; le yard correspondait à l'origine à la distance entre le nez d'Henri Ier et le bout de son bras tendu.

La loi sur les poids et mesures, entrée en vigueur sous le règne de George IV en 1824, avait pour but d'écarter ces généralisations et d'établir une uniformité des mesures définie avec précision. Cette loi et la loi ultérieure de 1878 visaient toutes deux à appliquer un certain degré de rigueur scientifique et de normalisation législative à un ensemble de définitions coutumières qui variaient auparavant en fonction du commerce et de l'industrie.localité.

L'adoption d'un nouveau gallon uniforme est un bon exemple de la normalisation prévue par la première loi sur les poids et mesures. Ce gallon est défini comme étant égal en volume à 10 livres avoirdupois d'eau distillée, pesée à 62 °F avec le baromètre à 30 pouces, soit 77,421 pouces cubes. Cette nouvelle unité précise remplace les définitions variables des gallons de vin, d'ale et de maïs (blé).

La révolution métrique

Le système métrique, qui a fini par remplacer les unités impériales britanniques, est né de l'effervescence révolutionnaire qui régnait en France à la fin du XVIIIe siècle. Les objectifs des révolutionnaires français allaient au-delà du renversement de la monarchie : ils voulaient transformer la société pour qu'elle reflète un mode de pensée plus éclairé.

Gros plan sur une règle en acier

Image : Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Le système métrique a été conçu par les plus grands esprits scientifiques du pays comme une solution aux aléas des mesures sous l'Ancien Régime, où l'on estimait qu'au moins 250 000 unités de poids et de mesures différentes étaient utilisées.

La philosophie qui sous-tend le système métrique - à savoir que la raison scientifique plutôt que la tradition doit être utilisée pour formuler un système de mesure normalisé - est illustrée par la conception du mètre en tant qu'unité liée à la nature. À cette fin, il a été décidé qu'un mètre correspondrait à un dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l'équateur.

Pour déterminer cette mesure précise, une ligne de longitude allant du pôle à l'équateur a été établie - une tâche exceptionnellement difficile en 1792. Cette ligne, qui coupe en deux l'Observatoire de Paris, a été appelée le méridien de Paris.

Il est intéressant de noter que, malgré l'extraordinaire rigueur scientifique impliquée dans le développement du nouveau système métrique, celui-ci ne s'est pas imposé - les gens étaient réticents à abandonner les unités de mesure traditionnelles, dont beaucoup étaient inextricablement liées aux coutumes et aux industries. En effet, le refus d'utiliser le système métrique était si répandu que le gouvernement français a effectivement renoncé à essayer de le faire respecter pour les années 1990.la première moitié du XIXe siècle.

Une balance Roberval. Les pivots de la sous-structure en parallélogramme la rendent insensible au positionnement de la charge en dehors du centre, ce qui améliore sa précision et sa facilité d'utilisation.

Crédit image : Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Mais les exigences de la révolution industrielle et la nécessité croissante de disposer d'unités de mesure normalisées pour le commerce, la conception, la cartographie et la recherche scientifique ont fini par imposer le système métrique, en France et ailleurs. Aujourd'hui, le système métrique est le système de mesure officiel de tous les pays du monde, sauf trois : les États-Unis, le Liberia et le Myanmar.