Das britische imperiale System für Maße und Gewichte wurde 1968 durch das europäische metrische System ersetzt, also schon vor so langer Zeit, dass man meinen könnte, das (gar nicht so) neue System hätte sich inzwischen nahtlos und universell durchgesetzt.

Die Umstellung wurde jedoch nie allgemein akzeptiert, und einige nostalgische Seelen halten immer noch an den alten Pfund, Unzen, Yards und Inches fest. Tatsächlich lässt sich unsere anhaltende Verbundenheit mit den imperialen Einheiten im gesamten zeitgenössischen britischen Leben beobachten - viele Briten, die lange nach 1968 geboren wurden, denken immer noch instinktiv in Fuß und Inches, wenn sie die Größe von jemandem beschreiben, oder beziehen sich eher auf Meilen als aufKilometer bei der Beurteilung der Entfernung einer Reise.

Und es ist schwer vorstellbar, dass jemand in einer Kneipe 473 ml Lagerbier (auch bekannt als Pint) bestellt. Andererseits sind viele imperiale Einheiten wie Gill (quarter of a pint), Barleycorn (1⁄ ₃ eines Zolls) und League (3 Meilen) erscheinen heute geradezu archaisch.

Vielleicht hängt ein Teil dieser anhaltenden Nostalgie mit der Assoziation des imperialen Systems mit dem britischen Empire zusammen. Die Fähigkeit Großbritanniens, ein standardisiertes globales System einzuführen, war zweifellos ein Produkt seiner alles erobernden Macht. Für diejenigen, die den Niedergang des Empire in keiner Weise messen wollen, könnte es eine zu große Demütigung sein, dies in metrischen Hektar statt in imperialen Acres zu tun.

Die Ursprünge des Imperialsystems

Das britische Imperialsystem ist aus einer langen und komplexen Geschichte lokaler Einheiten hervorgegangen, die sich auf Tausende von römischen, keltischen, angelsächsischen und ortsüblichen Einheiten zurückverfolgen lässt. Zwar waren zahlreiche bekannte Maßeinheiten wie das Pfund, der Fuß und die Gallone in Gebrauch, bevor versucht wurde, sie zu standardisieren, doch waren ihre Werte in der Regel relativ uneinheitlich.

Römische Steelyard-Waage mit zwei Bronzegewichten, 50-200 n. Chr., Gallo-Römisches Museum, Tongeren, Belgien

Eine lokal verstandene 1-Fuß-Einheit hätte nur annähernd einem anderswo verwendeten Fuß entsprochen. Diese Uneinheitlichkeit wäre weniger ein Problem gewesen, als Reisen und Handel noch lokal begrenzt waren, aber die ersten kleinen Schritte der Globalisierung verlangten nach mehr Einheitlichkeit. Und genau das sollte die Normung bewirken.

Die traditionellen Einheiten, die der Kodifizierung des britischen Imperialsystems vorausgingen, wurden oft von amüsanten subjektiven Formen der Messung abgeleitet: Ein Furlong basierte auf der Länge einer langen Furche in einem gepflügten Feld; der Yard wurde ursprünglich als die Entfernung zwischen der Nase Heinrichs I. und der Spitze seines ausgestreckten Arms festgelegt.

Mit dem 1824 unter Georg IV. in Kraft getretenen Gesetz über Maße und Gewichte (Weights and Measures Act) sollten diese Verallgemeinerungen überholt und eine genau definierte Einheitlichkeit der Maße geschaffen werden. Sowohl dieses Gesetz als auch das spätere Gesetz von 1878 zielten darauf ab, ein gewisses Maß an wissenschaftlicher Strenge und gesetzlicher Standardisierung auf eine Reihe von gebräuchlichen Definitionen anzuwenden, die zuvor je nach Handel undOrtschaft.

Ein gutes Beispiel für die im ersten Gesetz über Maße und Gewichte festgelegte Standardisierung ist die Einführung einer neuen einheitlichen Gallone. Diese wurde als gleiches Volumen wie 10 Pfund avoirdupois destilliertes Wasser definiert, das bei 62 °F und einer Barometerhöhe von 30 Zoll gewogen wurde, d. h. 77,421 Kubikzoll. Diese präzise neue Einheit ersetzte die unterschiedlichen Definitionen von Wein-, Ale- und Mais-(Weizen-)Gallonen.

Die metrische Revolution

Das metrische System, das schließlich die britischen imperialen Einheiten ablöste, entstand im Frankreich des späten 18. Die Ziele der französischen Revolutionäre gingen über den Sturz der Monarchie hinaus - sie wollten die Gesellschaft so umgestalten, dass sie eine aufgeklärtere Denkweise widerspiegelt.

Eine Nahaufnahme eines Zollstocks

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Das metrische System wurde von den führenden Wissenschaftlern des Landes als Lösung für die Unwägbarkeiten des Ancien Régime entwickelt, als schätzungsweise mindestens 250.000 verschiedene Gewichts- und Maßeinheiten in Gebrauch waren.

Die Philosophie, die dem metrischen System zugrunde liegt, nämlich dass die wissenschaftliche Vernunft und nicht die Tradition für die Formulierung eines standardisierten Maßsystems ausschlaggebend sein sollte, zeigt sich in der Konzeption des Meters als einer Einheit, die sich auf die Natur bezieht. Zu diesem Zweck wurde beschlossen, dass ein Meter ein Zehnmillionstel der Entfernung vom Nordpol zum Äquator sein sollte.

Zur Bestimmung dieser präzisen Messung wurde eine vom Pol zum Äquator verlaufende Längengradlinie festgelegt - eine außerordentlich schwierige Aufgabe im Jahr 1792. Diese Linie, die das Pariser Observatorium halbiert, wurde Pariser Meridian genannt.

Interessanterweise hat sich das neue metrische System trotz der außerordentlichen wissenschaftlichen Strenge, die mit seiner Entwicklung verbunden war, nicht durchgesetzt - die Menschen waren nicht bereit, die traditionellen Maßeinheiten aufzugeben, von denen viele untrennbar mit Bräuchen und Industrien verbunden waren.der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts.

Eine Roberval-Waage: Die Drehpunkte des Parallelogramm-Unterbaus machen sie unempfindlich gegenüber einer außermittigen Positionierung der Last und verbessern so ihre Genauigkeit und Benutzerfreundlichkeit.

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Die Anforderungen der industriellen Revolution und der wachsende Bedarf an standardisierten Maßeinheiten für Handel, Design, Kartierung und wissenschaftliche Forschung führten schließlich dazu, dass sich das metrische System in Frankreich und darüber hinaus durchsetzen musste. Heute ist das metrische System das offizielle Maßsystem in allen Ländern der Welt mit Ausnahme von drei Ländern: den Vereinigten Staaten, Liberia und Myanmar.