Британската имперска система за мерки и теглилки е заменена от европейската метрична система през 1968 г. - достатъчно отдавна, за да си помислите, че новата (не толкова) система вече ще е приета безпроблемно и повсеместно.

Но преходът никога не е бил всеобщо приет и някои носталгични души все още се придържат към старите паунди, унции, ярдове и инчове. Всъщност продължаващата ни привързаност към имперските единици може да се види в съвременния британски живот - много британци, родени дълго след 1968 г., все още инстинктивно мислят във футове и инчове, когато описват височината на някого, или се отнасят към мили по-лесно, отколкото къмкилометри, когато се преценява разстоянието на дадено пътуване.

Трудно е да си представим, че някой може да си поръча 473 мл бира (известна още като пинта) в кръчма. От друга страна, много имперски единици, като Gill (четвърт пинта), Barleycorn (1⁄ ₃ от инча) и Лигата (3 мили) вече изглеждат далечно архаични.

Може би част от тази носталгия е свързана с асоциацията на Имперската система с Британската империя. Способността на Великобритания да въведе стандартизирана глобална система несъмнено е резултат от нейната всепобеждаваща мощ. За онези, които не желаят да измерват упадъка на империята с каквато и да е мярка, измерването на упадъка в метрични хектари вместо в имперски акри може да се окаже твърде голямо унижение.

Произход на имперската система

Британската имперска система е възникнала в резултат на дълга и сложна история на местни единици, която може да се проследи назад до хиляди римски, келтски, англосаксонски и обичайни местни единици. Въпреки че многобройни познати мерни единици, включително паунд, фут и галон, са били използвани преди да бъде направен опит за тяхното стандартизиране, техните стойности са били относително непоследователни.

Римска стоманена везна с две бронзови тежести, 50-200 г. пр.н.е., Гало-римски музей, Тонгерен, Белгия

Местната единица за 1 фут би била само приблизително равна на фута, използван другаде. Тази несъгласуваност би била по-малък проблем, когато пътуването и търговията оставаха локални, но първите тънки стъпки на глобализацията изискваха подобрена унификация. Именно това е целта на стандартизацията.

Традиционните единици, предшестващи кодификацията на британската имперска система, често са произлизали от забавни субективни форми на измерване: фурлонгът се е основавал на дължината на дълга бразда в разорано поле; първоначално ярдът е бил определен като разстоянието между носа на Хенри I и върха на протегнатата му ръка.

Законът за мерките и теглилките, влязъл в сила по време на управлението на Джордж IV през 1824 г., има за цел да премахне тези обобщения и да установи точно определена унификация на измерванията. Този закон и по-късният закон от 1878 г. се стремят да приложат известна степен на научна строгост и законодателна стандартизация към набор от обичайни определения, които дотогава са варирали в зависимост от търговията иместонахождение.

Добър пример за стандартизацията, заложена в първоначалния Закон за мерките и теглилките, е приемането на нов унифициран галон. Той се определя като равен по обем на 10 фунта авоардупоа дестилирана вода, претеглена при 62 °F с барометър на 30 инча, или 77,421 кубични инча. Тази точна нова единица заменя различните определения за галон за вино, бира и царевица (пшеница).

Метричната революция

Метричната система, която в крайна сметка замени британските имперски единици, се появи в резултат на революционните вълнения във Франция в края на XVIII в. Целите на френските революционери не се изчерпваха със свалянето на монархията - те искаха да променят обществото, така че да отразява един по-просветен начин на мислене.

Близък план на стоманено правило

Снимка: Ejay, CC BY-SA 4.0 , чрез Wikimedia Commons

Метричната система е създадена от най-изтъкнатите учени на страната като решение на проблема с капризите на измерването по време на Стария режим, когато се е смятало, че се използват поне 250 000 различни единици за тегло и мярка.

Философията на метричната система, според която за формулирането на стандартизирана система за измерване трябва да се използва научен разум, а не традиция, се илюстрира от концепцията за метъра като единица, която е свързана с природата. За тази цел е решено метърът да бъде една 10-милионна част от разстоянието от Северния полюс до екватора.

За да се определи тази точна мярка, е установена линия на географската дължина от полюса до екватора - изключително трудна задача през 1792 г. Тази линия, която пресича Парижката обсерватория, е наречена Парижки меридиан.

Интересно е, че въпреки изключителната научна строгост, свързана с разработването на новата метрична система, тя не се възприема - хората не желаят да се откажат от традиционните мерни единици, много от които са неразривно свързани с обичаи и индустрии. Всъщност отказът да се използва метричната система е толкова широко разпространен, че френското правителство на практика се отказва от опитите да я наложи запървата половина на XIX век.

Везна на Робервал. Шарнирите на паралелограмната конструкция я правят нечувствителна към позициониране на товара встрани от центъра, което подобрява нейната точност и лекота на използване.

Снимка: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , чрез Wikimedia Commons

Но в крайна сметка изискванията на индустриалната революция и нарастващата необходимост от стандартизирани мерни единици за търговия, проектиране, картографиране и научни изследвания означават, че метричната система трябва да надделее във Франция и извън нея. Днес метричната система е официалната система за измерване във всички страни по света с изключение на три: САЩ, Либерия и Мианмар.