Het Britse imperiale stelsel van maten en gewichten werd in 1968 vervangen door het Europese metrieke stelsel, lang genoeg geleden, zou je denken, dat het (niet zo) nieuwe stelsel inmiddels naadloos en universeel zou zijn ingevoerd.

Maar de overgang is nooit algemeen aanvaard en sommige nostalgische zielen houden nog steeds vast aan de pounds, ounces, yards en inches van weleer. In feite is onze voortdurende gehechtheid aan Imperiale eenheden zichtbaar in het hele hedendaagse Britse leven - veel Britten die lang na 1968 zijn geboren, denken nog steeds instinctief in voeten en inches wanneer zij iemands lengte beschrijven of verwijzen gemakkelijker naar mijlen dan naarkilometers bij het beoordelen van de afstand van een reis.

En het is moeilijk voor te stellen dat iemand 473 ml pils (ook bekend als een pint) bestelt in een pub. Aan de andere kant zijn veel Imperial units, zoals de Gill (kwart pint), Barleycorn (1⁄ ₃ van een inch) en League (3 mijl) lijken nu ver archaïsch.

Misschien heeft een deel van deze aanhoudende nostalgie te maken met de associatie van het Imperiaal Systeem met het Britse Rijk. Het vermogen van Groot-Brittannië om een gestandaardiseerd wereldsysteem in te voeren was ongetwijfeld een product van zijn alles veroverende macht. Voor degenen die de neergang van het Rijk niet willen meten in welke maat dan ook, is het misschien een vernedering te ver om dat te doen in metrische hectaren in plaats van Imperiale acres.

Oorsprong van het keizerlijk systeem

Het Britse keizerlijk stelsel is ontstaan uit een lange en complexe geschiedenis van lokale eenheden die teruggaan tot duizenden Romeinse, Keltische, Angelsaksische en gebruikelijke lokale eenheden. Hoewel er al tal van bekende meeteenheden in gebruik waren, waaronder het pond, de voet en de gallon, voordat er pogingen werden ondernomen om deze te standaardiseren, waren hun waarden over het algemeen vrij inconsistent.

Romeinse stalen balans met twee bronzen gewichten, 50-200 na Chr., Gallo-Romeins Museum, Tongeren, België

Een lokaal begrepen eenheid van 1 voet zou slechts een benadering zijn geweest van een elders gebruikte voet. Deze inconsistentie zou minder een probleem zijn geweest toen reizen en handel lokaal bleven, maar de eerste kleine stappen van globalisering vereisten een betere uniformiteit. En dat is wat standaardisatie moest opleveren.

De traditionele eenheden die voorafgingen aan de codificatie van het Britse keizerlijke stelsel waren vaak afgeleid van vermakelijk subjectieve meetvormen: een furlong was gebaseerd op de lengte van een lange voor in een geploegd veld; de yard was oorspronkelijk vastgesteld als de afstand tussen de neus van Hendrik I en de punt van zijn uitgestrekte arm.

De Weights and Measures Act, die van kracht werd tijdens de regering van George IV in 1824, was bedoeld om dergelijke generalisaties te herzien en een nauwkeurig gedefinieerde uniformiteit van metingen vast te stellen. Deze wet en de latere wet van 1878 waren beide bedoeld om een zekere mate van wetenschappelijke strengheid en wettelijke standaardisatie toe te passen op een reeks gebruikelijke definities die voorheen varieerden naar gelang van de handel en het gebruik.plaats.

Een goed voorbeeld van de standaardisatie die in de eerste Weights and Measures Act werd vastgelegd, is de invoering van een nieuwe uniforme gallon. Deze werd gedefinieerd als het volume van 10 pond gedistilleerd water, gewogen bij 62 °F met de barometer op 30 inch, ofwel 77,421 kubieke inch. Deze nauwkeurige nieuwe eenheid verving de uiteenlopende definities van wijn-, bier- en graan gallons.

De metrische revolutie

Het metrieke stelsel dat uiteindelijk de Britse keizerlijke eenheden verving, kwam voort uit de revolutionaire opwinding in het Frankrijk van de late 18e eeuw. De doelstellingen van de Franse revolutionairen gingen verder dan het omverwerpen van de monarchie - zij wilden de samenleving omvormen tot een meer verlichte manier van denken.

Een close-up van een stalen duimstok

Image Credit: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Het metrieke stelsel werd bedacht door de meest vooraanstaande wetenschappers van het land als oplossing voor de meetproblemen onder het Ancien Régime, toen er naar schatting minstens 250.000 verschillende maten en gewichten in gebruik waren.

De filosofie achter het metrieke stelsel - dat de wetenschappelijke rede en niet de traditie moet worden gebruikt om een gestandaardiseerd meetsysteem te formuleren - wordt geïllustreerd door de opvatting van de meter als een eenheid die betrekking heeft op de natuur. Daartoe werd besloten dat een meter een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar moest zijn.

Om deze nauwkeurige meting te bepalen werd een lengtegraadlijn vastgesteld die van de pool naar de evenaar liep - een uitzonderlijk moeilijke taak in 1792. Deze lijn, die de Parijse sterrenwacht doorsnijdt, werd de Parijse meridiaan genoemd.

Interessant is dat het nieuwe metrieke stelsel, ondanks de buitengewone wetenschappelijke nauwkeurigheid waarmee het werd ontwikkeld, niet aansloeg - de mensen waren terughoudend om de traditionele meeteenheden op te geven, waarvan vele onlosmakelijk verbonden waren met gewoonten en industrieën. De weigering om het metrieke stelsel te gebruiken was zelfs zo wijdverbreid dat de Franse regering de pogingen om het te handhaven in feite opgaf voorde eerste helft van de 19e eeuw.

Een Roberval-balans. De scharnierpunten van de parallellogram-onderconstructie maken hem ongevoelig voor het uit het midden plaatsen van de lading, wat de nauwkeurigheid en het gebruiksgemak ten goede komt.

Image Credit: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Maar uiteindelijk hebben de eisen van de industriële revolutie en de groeiende behoefte aan gestandaardiseerde meeteenheden voor handel, ontwerp, cartografie en wetenschappelijk onderzoek ertoe geleid dat het metrieke stelsel de overhand moest krijgen, in Frankrijk en daarbuiten. Vandaag de dag is het metrieke stelsel het officiële meetstelsel van alle landen ter wereld, op drie na: de Verenigde Staten, Liberia en Myanmar.