Alkylnitrieten, beter bekend als poppers, worden sinds de jaren zestig op grote schaal gebruikt als recreatieve drug. Poppers werden oorspronkelijk populair bij de homogemeenschap en staan erom bekend euforie op te wekken, een duizelingwekkende 'rush' te veroorzaken en de spieren te ontspannen.

Hoewel ze in sommige landen openlijk worden verkocht, meestal in kleine bruine flesjes, is het gebruik van poppers juridisch dubbelzinnig, wat betekent dat ze vaak worden verkocht als lederpoets, deodorant of nagellakverwijderaar. In de Europese Unie zijn ze helemaal verboden.

Poppers werden echter niet altijd recreatief gebruikt. Ze werden in de 19e eeuw voor het eerst gesynthetiseerd door de Franse scheikundige Antoine Jérôme Balard en later gebruikt als middel tegen angina pectoris en menstruatiepijn. Later werden poppers meegesleurd in de morele paniek rond de HIV/AIDS-epidemie en ten onrechte beschuldigd als mogelijke bron.

Hier is de fascinerende geschiedenis van poppers.

Ze werden voor het eerst gesynthetiseerd in de jaren 1840.

Antoine-Jérôme Balard (links); Sir Thomas Lauder Brunton (rechts)

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links); G. Jerrard, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons (rechts).

In 1844 synthetiseerde de Franse scheikundige Antoine Jérôme Balard, die ook broom had ontdekt, voor het eerst amylnitriet. Daartoe liet hij stikstof door amylalcohol (ook bekend als pentanol) lopen, zodat een vloeistof ontstond die een damp uitstootte die hem deed blozen.

Het was echter de Schotse arts Thomas Lauder Brunton die in 1867 inzag dat amylnitrietdamp kon worden gebruikt om angina pectoris te behandelen in plaats van de traditionele therapieën - waarbij de patiënt moest bloeden om zijn bloeddruk te verlagen. Na een aantal experimenten te hebben uitgevoerd en bijgewoond, introduceerde Brunton de stof bij zijn patiënten en stelde vast dat deze de borstkas verlichtte.pijn, omdat het de bloedvaten doet verwijden.

Andere toepassingen waren het bestrijden van menstruatiepijn en cyanidevergiftiging; voor dit laatste doel is het echter grotendeels stopgezet omdat er onvoldoende bewijs is dat het werkt, en het gaat gepaard met een risico van misbruik.

Men realiseerde zich al snel dat de stof werd misbruikt

Hoewel alkylnitrieten werden gebruikt voor legitieme medische aandoeningen, realiseerde men zich al snel dat ze ook bedwelmende en euforische effecten veroorzaakten.

In een brief aan Charles Darwin in 1871 schreef de Schotse psychiater James Crichton-Browne, die amylnitrieten voorschreef tegen angina en menstruatiepijn, dat zijn "patiënten dom en verward en verbijsterd werden. Ze zijn opgehouden om snel intelligente en samenhangende antwoorden te geven op vragen".

Ze werden oorspronkelijk geactiveerd door "geknald" te worden

Amylnitrieten werden oorspronkelijk verpakt in een delicaat glazen gaasje, "parels" genaamd, die in zijden hoesjes waren gewikkeld. Om ze toe te dienen werden de parels tussen de vingers geplet, wat een knallend geluid veroorzaakte, waardoor de dampen vrijkwamen om te worden geïnhaleerd. Hier komt waarschijnlijk de term "poppers" vandaan.

De term "poppers" werd later uitgebreid tot de drug in elke vorm en tot andere drugs met soortgelijke effecten, zoals butylnitriet.

Ze werden voor het eerst gebruikt voor recreatief gebruik door de homogemeenschap

Zwart-witfoto van het interieur van de gemengde homo- en heterobar de Garden & Gun club, ca. 1978-1985.

Image Credit: College of Charleston Special Collections, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Aan het begin van de jaren zestig oordeelde de Food and Drug Administration (FDA) in de Verenigde Staten dat amylnitriet niet gevaarlijk genoeg was om een recept voor te schrijven, waardoor het vrij verkrijgbaar werd. Slechts enkele jaren later kwamen er berichten dat jonge, gezonde mannen het middel misbruikten, waardoor de receptplicht weer werd ingevoerd.

Tegen die tijd waren poppers echter al stevig verankerd in de queer cultuur vanwege hun vermogen om seksueel genot te verhogen en anale seks te vergemakkelijken. Om de opnieuw ingevoerde FDA eis van een recept te omzeilen, begonnen ondernemers amylnitriet aan te passen zodat het in kleine flesjes paste, vaak vermomd als deodorant of nagellakremover.

Aan het eind van de jaren zeventig, Tijd magazine en The Wall Street Journal meldde dat het gebruik van popper niet alleen populair was in de homoseksuele gemeenschap, maar zich ook had verspreid naar avant-gardistische heteroseksuelen.

Ze kregen ten onrechte de schuld van de AIDS-epidemie...

Tijdens de eerste jaren van de HIV/AIDS-crisis in de jaren tachtig leidde het wijdverbreide gebruik van poppers door veel mensen die ook aan HIV/AIDS leden tot theorieën dat poppers de oorzaak waren van, of ten minste bijdroegen tot de ontwikkeling van Kaposi's sarcoom, een zeldzame vorm van kanker die voorkomt bij mensen die aan AIDS lijden. Als reactie daarop deed de politie een aantal invallen en nam poppers in beslag, voornamelijk in de volgende landenLGBTQ+ aangesloten zalen.

Deze theorie werd later echter weerlegd, en tegen de jaren '90 waren poppers weer populair onder de queer gemeenschap, en meer omarmd door leden van de rave gemeenschap. Vandaag de dag blijven poppers populair in Groot-Brittannië, hoewel de discussies over de vraag of ze verboden zouden moeten worden, voortduren en controversieel zijn.