Dit artikel is een bewerkt transcript van Battle of the Somme met Paul Reed op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden 29 juni 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

De Slag aan de Somme, die op 1 juli 1916 begon, was het grote offensief van Groot-Brittannië om de Duitse linies te doorbreken. Er was nog nooit een slag van deze omvang geweest, zowel wat betreft de mankracht als, nog belangrijker, het niveau van de artillerie die voor de slag was voorbereid.

De toenmalige Britse staatssecretaris van oorlog, David Lloyd George, had de munitiefabrieken gesorteerd en er was een ongekende hoeveelheid artillerievuurkracht om op de Duitsers te gooien. Het zag er echt naar uit dat de Somme de slag zou worden die de oorlog zou beëindigen. "Bapaume en dan Berlijn" was de veelgebruikte uitdrukking vóór de slag.

Het vertrouwen was groot, niet in het minst vanwege de enorme hoeveelheden mannen die met jaren training achter de rug naar de Somme werden gebracht.

Immers, sommige van die mannen namen meteen aan het begin van de oorlog dienst en hadden zich sindsdien op die dag voorbereid.

De belofte van een ongekend bombardement...

De Britten geloofden in de kracht van hun artillerie om het werk voor hen te doen. Er was een wijdverbreid gevoel dat ze de Duitse stellingen konden verpletteren met zo'n ongeëvenaarde concentratie artillerie.

Uiteindelijk onderwierpen de Britten de vijand aan een zeven dagen durend bombardement - 1,75 miljoen granaten langs een front van 18 mijl.

Er werd algemeen aangenomen dat niets zou overleven, "zelfs geen rat".

Het enige wat de infanterie zou moeten doen nadat de artillerie de echte schade heeft aangericht, is door niemandsland lopen en de Duitse stellingen voorbij Bapaume tegen de avond bezetten. Dan, vermoedelijk, Berlijn tegen Kerstmis.

Maar zo liep de strijd niet helemaal.

Ontoereikende artillerie

Het grootste deel van de artilleriegranaten die op de Duitse stellingen werden gegooid, waren standaard veldgranaten. Dit waren 18-ponds granaten die de Duitse loopgraven konden vernielen. Ze konden ook effectief gebruikt worden met granaatscherven - kleine loden kogeltjes die, als ze goed gebruikt werden, draad konden doorsnijden en een gemakkelijker pad konden vrijmaken voor de infanterie.

Maar ze konden de Duitse schuilplaatsen niet uitschakelen. Daarom ging het mis voor de Britten.

De Somme is een krijtvlakte en heel gemakkelijk om in te graven. De Duitsers waren er al sinds september 1914 en hadden zich diep ingegraven. Sommige van hun schuilplaatsen lagen zelfs tot 80 voet onder het oppervlak. De Britse granaten zouden op die diepte nooit inslaan.

Een 60-ponder zwaar veldkanon aan de Somme.

Een zonovergoten beeld van de hel

Het uur nul was 7.30 uur in de ochtend. Natuurlijk was het in juli toen al ruim twee uur zon, dus het was perfect daglicht. Absoluut perfecte omstandigheden.

In de aanloop naar de slag had het hard geregend en waren de velden modderig. Maar toen veranderde het en 1 juli bleek een perfecte zomerdag te zijn. Siegfried Sassoon noemde het een "zonovergoten plaatje van de hel".

De aanval van 7.30 uur ging niettemin door op klaarlichte dag, vooral omdat de oorlog een Frans-Brits offensief was en de Fransen niet getraind waren om in de duisternis aan te vallen.

Natuurlijk was er ook een gevoel dat het niet uitmaakte of het klaarlichte dag was, want niemand had het bombardement kunnen overleven.

Toen de Britse soldaten hun loopgraven verlieten en er op de fluitjes werd geblazen, liepen velen van hen recht in wat alleen beschreven kan worden als een machinegeweervergetelheid.