Den här artikeln är en redigerad utskrift av Battle of the Somme med Paul Reed i Dan Snows History Hit, som sändes första gången den 29 juni 2016. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

Slaget vid Somme, som inleddes den 1 juli 1916, var Storbritanniens stora satsning för att bryta igenom de tyska linjerna. Det hade aldrig tidigare förekommit ett slag av sådan omfattning, både när det gäller den rena mängden manpower som var inblandad och, ännu viktigare, nivån på det artilleri som förbereddes för slaget.

Storbritanniens dåvarande krigsminister David Lloyd George hade ordnat upp ammunitionsfabrikerna och det fanns en aldrig tidigare skådad mängd artilleri att släppa på tyskarna. Det såg verkligen ut som om Somme skulle bli slaget som skulle avsluta kriget. "Bapaume och sedan Berlin" var den ofta använda frasen före slaget.

Förtroendet var stort, inte minst på grund av de enorma mängder män som fördes till Somme med åratal av träning bakom sig.

En del av dessa män tog ju värvning redan i början av kriget och hade förberett sig för den dagen ända sedan dess.

Löftet om ett bombardemang utan motstycke

Britterna trodde på att deras artilleri skulle göra jobbet åt dem och det fanns en utbredd känsla av att de skulle kunna slå de tyska ställningarna i spillror med en sådan oöverträffad koncentration av artilleri.

Till slut utsatte britterna fienden för ett sju dagar långt bombardemang - 1,75 miljoner granater längs en 18 mil lång front.

Man antog allmänt att ingenting skulle överleva, "inte ens en råtta".

Allt som infanteriet skulle behöva göra efter att artilleriet gjort den verkliga skadan skulle vara att gå över ingenmansland och ockupera de tyska positionerna bortom Bapaume vid mörkrets inbrott och sedan, förmodligen, Berlin till jul.

Men striden utvecklades inte riktigt på det sättet.

Otillräckligt artilleri

Huvuddelen av de artillerigranater som fälldes på tyska ställningar var vanliga fältartilleripjäser. Dessa var 18-pundiga granater som kunde slå sönder tyska skyttegravar. De kunde också användas effektivt med splitter - små blykulor som, om de användes på rätt sätt, kunde skära igenom vajrar och göra det lättare för infanteriet att ta sig fram.

Men de kunde inte slå ut de tyska bunkrarna, och det var därför som saker och ting började gå snett för britterna.

Somme är ett kritlandskap som är mycket lätt att gräva sig in i. Tyskarna hade varit där sedan september 1914 och hade grävt djupt. Vissa av deras förläggningar låg upp till 80 fot under ytan. De brittiska granaterna skulle aldrig träffa på ett sådant djup.

En 60-pundig tung fältkanon vid Somme.

En solbelyst bild av helvetet

Nolltimme var 7.30 på morgonen. I juli hade solen gått upp i över två timmar vid den tidpunkten, så det var perfekt dagsljus.

Inför slaget hade det regnat kraftigt och varit leriga fält, men sedan vände det och den 1 juli blev en perfekt sommardag. Siegfried Sassoon kallade den för en "solbelyst helvetesbild".

Anfallet klockan 7.30 på morgonen genomfördes ändå i fullt dagsljus, till stor del på grund av att kriget var en fransk-brittisk offensiv och att fransmännen inte var tränade för att anfalla i mörker.

Naturligtvis fanns det också en känsla av att det inte spelade någon roll om det var fullt dagsljus, eftersom ingen kunde ha överlevt bombningen.

När de brittiska soldaterna kom ut ur skyttegravarna och visselpiporna blåstes gick många av dem rakt in i vad som bara kan beskrivas som en maskingevärsglömska.