Ten artykuł jest zredagowanym zapisem Bitwy nad Sommą z Paulem Reedem w programie Dan Snow's History Hit, po raz pierwszy nadanym 29 czerwca 2016 r. Możesz posłuchać pełnego odcinka poniżej lub pełnego podcastu za darmo na Acast.

Bitwa nad Sommą, która rozpoczęła się 1 lipca 1916 r., była wielką próbą przełamania linii niemieckich przez Wielką Brytanię. Nigdy wcześniej nie było bitwy na taką skalę, zarówno pod względem zaangażowanej siły roboczej, jak i, co ważniejsze, poziomu artylerii przygotowanej do bitwy.

Ówczesny brytyjski sekretarz stanu ds. wojny, David Lloyd George, uporządkował fabryki amunicji i dysponował niespotykaną dotąd siłą ognia artyleryjskiego, którą można było zrzucić na Niemców. Wyglądało na to, że Somma będzie bitwą, która zakończy wojnę. "Bapaume, a potem Berlin" - tak brzmiało często używane hasło przed bitwą.

Pewność siebie była duża, między innymi ze względu na ogromną ilość mężczyzn, którzy trafili nad Sommę mając za sobą lata treningu.

Przecież niektórzy z tych ludzi zaciągnęli się na samym początku wojny i od tego czasu przygotowywali się do tego dnia.

Obietnica bezprecedensowego bombardowania

Brytyjczycy wierzyli w siłę swojej artylerii, która wykona za nich zadanie. Panowało powszechne przekonanie, że z taką niezrównaną koncentracją artylerii będą w stanie zrównać niemieckie pozycje z ziemią.

W końcu Brytyjczycy poddali wroga siedmiodniowemu bombardowaniu - 1,75 mln pocisków wzdłuż 18-milowego frontu.

Powszechnie zakładano, że nic nie przetrwa, "nawet szczur".

Wszystko, co musiałaby zrobić piechota po tym, jak artyleria dokonała prawdziwych zniszczeń, to przejść przez ziemię niczyją i zająć niemieckie pozycje za Bapaume do zmroku, a następnie, prawdopodobnie, Berlin do Bożego Narodzenia.

Ale bitwa nie potoczyła się w ten sposób.

Nieodpowiednia artyleria

Większość pocisków artyleryjskich zrzucanych na niemieckie pozycje stanowiły standardowe pociski artylerii polowej. Były to 18-funtowe pociski, które mogły rozbijać niemieckie okopy, a także skutecznie wykorzystywać szrapnele - małe ołowiane kulki, które przy odpowiednim użyciu mogły przecinać druty i ułatwiać drogę piechocie.

Ale nie mogli zlikwidować niemieckich ziemianek. Dlatego Brytyjczykom zaczęło się źle powodzić.

Somma to kredowy teren i bardzo łatwo się tam okopać. Będąc tam od września 1914 roku, Niemcy okopali się głęboko. Niektóre z ich okopów znajdowały się nawet 80 stóp pod powierzchnią ziemi. Brytyjskie pociski nigdy nie uderzyłyby na takiej głębokości.

Ciężkie działo polowe 60-funtowe pod Sommą.

Rozświetlony słońcem obraz piekła

Godzina zero to 7.30 rano. Oczywiście w lipcu słońce było już od ponad dwóch godzin, więc było to idealne światło dzienne. Absolutnie idealne warunki.

Przed bitwą padał ulewny deszcz i pola były błotniste. Ale potem to się zmieniło i 1 lipca okazał się idealnym letnim dniem. Siegfried Sassoon nazwał go "słonecznym obrazem piekła".

Atak o 7.30 mimo wszystko odbył się w biały dzień, głównie dlatego, że wojna była ofensywą francusko-brytyjską, a Francuzi nie byli szkoleni do atakowania w ciemnościach.

Oczywiście istniało też poczucie, że nie ma znaczenia, czy był to biały dzień, bo nikt nie mógł przeżyć bombardowania.

Kiedy brytyjscy żołnierze wyszli ze swoich okopów i rozległy się gwizdki, wielu z nich weszło prosto w coś, co można określić jedynie jako zapomnienie o karabinach maszynowych.