Cet article est une transcription éditée de Battle of the Somme avec Paul Reed sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 29 juin 2016. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

La bataille de la Somme, qui débute le 1er juillet 1916, est la grande offensive de la Grande-Bretagne pour briser les lignes allemandes. Il n'y a jamais eu de bataille d'une telle ampleur auparavant, tant en termes d'effectifs impliqués que, plus important encore, en termes d'artillerie préparée pour la bataille.

Le secrétaire d'État britannique à la guerre de l'époque, David Lloyd George, avait mis de l'ordre dans les usines de munitions et disposait d'une puissance de feu d'artillerie sans précédent à lâcher sur les Allemands. Il semblait vraiment que la Somme serait la bataille qui mettrait fin à la guerre. "Bapaume et ensuite Berlin" était la phrase très utilisée avant la bataille.

La confiance est élevée, notamment en raison de l'énorme quantité d'hommes qui ont été amenés dans la Somme avec des années d'entraînement derrière eux.

Après tout, certains de ces hommes se sont engagés dès le début de la guerre et se sont préparés à ce jour depuis lors.

La promesse d'un bombardement sans précédent

Les Britanniques croyaient en la puissance de leur artillerie pour faire le travail à leur place. Le sentiment général était qu'ils pouvaient réduire les positions allemandes à néant avec une telle concentration inégalée d'artillerie.

Au final, les Britanniques ont soumis l'ennemi à un bombardement de sept jours - 1,75 million d'obus sur un front de 18 miles.

Il était généralement admis que rien ne survivrait, "pas même un rat".

Tout ce que l'infanterie aurait à faire après que l'artillerie ait fait les vrais dégâts serait de traverser le No Man's Land et d'occuper les positions allemandes au-delà de Bapaume à la tombée de la nuit. Puis, vraisemblablement, Berlin avant Noël.

Mais la bataille ne s'est pas déroulée comme ça.

Une artillerie inadéquate

La plupart des obus d'artillerie largués sur les positions allemandes étaient des obus d'artillerie de campagne standard. Il s'agissait d'obus de 18 livres capables de détruire les tranchées allemandes. Ils pouvaient également être utilisés efficacement avec des shrapnels - de petites billes de plomb qui, si elles étaient utilisées correctement, pouvaient couper les barbelés et faciliter le passage de l'infanterie.

Mais ils ne pouvaient pas détruire les abris allemands. C'est pourquoi les choses ont commencé à mal tourner pour les Britanniques.

La Somme est un bas-fond crayeux et il est très facile d'y creuser. Étant donné qu'ils y sont depuis septembre 1914, les Allemands avaient creusé profondément. En effet, certains de leurs abris se trouvaient jusqu'à 80 pieds sous la surface. Les obus britanniques n'auraient jamais pu avoir un impact à une telle profondeur.

Un canon lourd de campagne de 60 livres dans la Somme.

Une image ensoleillée de l'enfer

L'heure zéro était à 7h30 du matin. Bien sûr, en juillet, le soleil était levé depuis plus de deux heures à ce moment-là, donc la lumière du jour était parfaite. Des conditions absolument parfaites.

Avant la bataille, il y avait eu de fortes pluies et des champs boueux. Mais les choses ont changé et le 1er juillet s'est avéré être un jour d'été parfait. Siegfried Sassoon l'a qualifié de "tableau ensoleillé de l'enfer".

L'attaque de 7h30 se déroule néanmoins en plein jour, en grande partie parce que la guerre est une offensive franco-britannique et que les Français ne sont pas entraînés à attaquer dans l'obscurité.

Bien sûr, il y avait aussi le sentiment que cela n'avait aucune importance que ce soit en plein jour, car personne n'aurait pu survivre au bombardement.

Lorsque les soldats britanniques sont sortis de leurs tranchées et que les sifflets ont retenti, beaucoup d'entre eux ont marché droit dans ce que l'on ne peut décrire que comme un oubli de mitrailleuse.