Questo articolo è una trascrizione modificata di Battle of the Somme con Paul Reed su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 29 giugno 2016. È possibile ascoltare l'intero episodio qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

La battaglia della Somme, iniziata il 1° luglio 1916, fu la grande spinta della Gran Bretagna a rompere le linee tedesche. Non c'era mai stata una battaglia di tale portata, sia in termini di uomini coinvolti che, soprattutto, di artiglieria preparata per la battaglia.

L'allora Segretario di Stato britannico per la Guerra, David Lloyd George, aveva sistemato le fabbriche di munizioni e c'era una quantità senza precedenti di artiglieria da lanciare sui tedeschi. Sembrava davvero che la Somme sarebbe stata la battaglia che avrebbe posto fine alla guerra. "Bapaume e poi Berlino" era la frase molto usata prima della battaglia.

La fiducia era alta, anche grazie all'enorme quantità di uomini portati sulla Somme con anni di addestramento alle spalle.

Dopo tutto, alcuni di quegli uomini si erano arruolati proprio all'inizio della guerra e si erano preparati per quel giorno fin da allora.

La promessa di un bombardamento senza precedenti

I britannici credevano nel potere della loro artiglieria, che avrebbe fatto il lavoro per loro. C'era la sensazione diffusa che avrebbero potuto distruggere le posizioni tedesche con una concentrazione di artiglieria senza pari.

Alla fine, gli inglesi sottoposero il nemico a un bombardamento di sette giorni - 1,75 milioni di proiettili lungo un fronte di 18 miglia.

Era opinione diffusa che nulla sarebbe sopravvissuto, "nemmeno un topo".

Tutto ciò che la fanteria avrebbe dovuto fare dopo che l'artiglieria avesse fatto il vero danno sarebbe stato attraversare la Terra di Nessuno e occupare le posizioni tedesche oltre Bapaume entro il tramonto. Poi, presumibilmente, Berlino entro Natale.

Ma la battaglia non si svolse in questo modo.

Artiglieria inadeguata

La maggior parte dei proiettili d'artiglieria sganciati sulle postazioni tedesche era costituita da proiettili da 18 libbre in grado di distruggere le trincee tedesche e di essere utilizzati efficacemente anche con le schegge, piccole palline di piombo che, se usate correttamente, potevano tagliare i fili di ferro e aprire una strada più facile per la fanteria.

Ma non riuscirono ad abbattere le trincee tedesche, motivo per cui le cose cominciarono ad andare male per gli inglesi.

La Somme è un terreno gessoso e molto facile da scavare. Essendo lì dal settembre del 1914, i tedeschi avevano scavato in profondità. Infatti, alcune delle loro trincee si trovavano fino a 80 piedi sotto la superficie. Le granate britanniche non avrebbero mai colpito a quella profondità.

Un cannone da campo pesante da 60 libbre sulla Somme.

Un'immagine dell'inferno illuminata dal sole

L'ora zero era alle 7.30 del mattino. Naturalmente, a luglio, il sole era già sorto da ben due ore, quindi la luce del giorno era perfetta. Condizioni assolutamente perfette.

Prima della battaglia c'erano state forti piogge e campi fangosi, ma poi le cose cambiarono e il 1° luglio si rivelò un perfetto giorno d'estate. Siegfried Sassoon lo definì un "quadro d'inferno illuminato dal sole".

L'attacco delle 7.30 si svolse comunque in pieno giorno, soprattutto perché la guerra era un'offensiva franco-britannica e i francesi non erano addestrati ad attaccare nell'oscurità.

Naturalmente, c'era anche la sensazione che non importava se era pieno giorno, perché nessuno sarebbe potuto sopravvivere al bombardamento.

Quando i soldati britannici uscirono dalle loro trincee e vennero fischiati, molti di loro andarono dritti in quello che si può solo descrivere come l'oblio delle mitragliatrici.