Grazie alla sua caratteristica gobba, il "jumbo jet" 747 della Boeing è l'aereo più conosciuto al mondo. Dal suo primo volo, il 22 gennaio 1970, ha trasportato l'equivalente dell'80% della popolazione mondiale.

L'ascesa delle compagnie aeree commerciali

Negli anni Sessanta i viaggi in aereo erano in piena espansione: grazie al calo dei prezzi dei biglietti, più persone che mai potevano prendere il volo. La Boeing si mise a creare il più grande aeroplano commerciale, per approfittare del mercato in crescita.

Nello stesso periodo, la Boeing si aggiudicò un contratto governativo per la costruzione del primo aereo da trasporto supersonico. Se fosse stato realizzato, il Boeing 2707 avrebbe viaggiato a una velocità tre volte superiore a quella del suono, trasportando 300 passeggeri (il Concorde ne trasportava 100 al doppio della velocità del suono).

Il presidente della Braniff International Airways Charles Edmund Beard mentre ammira i modelli dell'aereo da trasporto supersonico statunitense, il Boeing 2707.

Questo nuovo ed entusiasmante progetto ha rappresentato un grosso problema per il 747. Joseph Stutter, ingegnere capo del 747, ha lottato per mantenere i finanziamenti e il supporto per il suo team di 4.500 persone.

Perché il Boeing ha la sua caratteristica gobba

Il progetto supersonico fu infine abbandonato, ma non prima di aver esercitato un impatto significativo sulla progettazione del 747. All'epoca, Pan Am era uno dei migliori clienti di Boeing e il fondatore della compagnia aerea, Juan Trippe, aveva una grande influenza: era convinto che il trasporto supersonico di passeggeri fosse il futuro e che aerei come il 747 sarebbero stati utilizzati come cargo.

Un Boeing747 all'aeroporto internazionale di Narita nel 2004.

Di conseguenza, i progettisti montarono il ponte di volo sopra il ponte passeggeri per consentire un muso incernierato per il carico delle merci. L'aumento della larghezza della fusoliera facilitò anche il carico delle merci e, in configurazione passeggeri, rese la cabina più confortevole. I progetti iniziali per il ponte superiore producevano troppa resistenza aerodinamica, quindi la forma fu allungata e perfezionata in una forma a goccia.

Ma cosa fare con questo spazio in più? Trippe convinse Boeing a utilizzare lo spazio dietro la cabina di pilotaggio come bar e lounge, ispirandosi al Boeing 377 Stratocruiser degli anni '40, che disponeva di una lounge sul ponte inferiore. Tuttavia, la maggior parte delle compagnie aeree ha poi riconvertito lo spazio in posti a sedere supplementari.

Il progetto finale per il 747 prevedeva tre configurazioni: per tutti i passeggeri, per tutte le merci o una versione convertibile per passeggeri e merci. Le sue dimensioni erano monumentali, alte come un edificio di sei piani, ma era anche veloce, grazie ai nuovi motori Pratt and Whitney JT9D, la cui efficienza in termini di carburante riduceva i prezzi dei biglietti e apriva il viaggio aereo a milioni di nuovi passeggeri.

Il Boeing 747 si alza in volo

La Pan Am fu la prima compagnia aerea a prendere in consegna il nuovo aereo, acquistandone 25 per un costo totale di 187 milioni di dollari. Il primo volo commerciale era previsto per il 21 gennaio 1970, ma un surriscaldamento del motore ritardò la partenza fino al 22 settembre. Entro sei mesi dal lancio, il 747 aveva trasportato quasi un milione di passeggeri.

Un Boeing 747-400 della Qantas in atterraggio all'aeroporto di Londra Heathrow, Inghilterra.

Ma quale futuro per il 747 nell'attuale mercato del trasporto aereo? I miglioramenti nella progettazione dei motori e l'aumento del costo del carburante fanno sì che le compagnie aeree preferiscano sempre più i bimotori ai quattro motori del 747. British Airways, Air New Zealand e Cathay Pacific stanno tutte sostituendo i loro 747 con modelli più economici.

Dopo aver trascorso la maggior parte dei quarant'anni come "regina dei cieli", sembra sempre più probabile che il 747 venga presto detronizzato per sempre.