Dankzij zijn kenmerkende bult is de Boeing 747 "jumbojet" het meest bekende vliegtuig ter wereld. Sinds zijn eerste vlucht, op 22 januari 1970, heeft hij het equivalent van 80% van de wereldbevolking vervoerd.

De opkomst van commerciële luchtvaartmaatschappijen

In de jaren zestig nam het vliegverkeer een hoge vlucht. Dankzij de dalende ticketprijzen konden meer mensen dan ooit het luchtruim kiezen. Boeing begon met het maken van het grootste commerciële vliegtuig ooit, om te profiteren van de groeiende markt.

Rond diezelfde tijd won Boeing een overheidscontract voor de bouw van het eerste supersonische transportvliegtuig. Als het was gelukt, zou de Boeing 2707 een snelheid van driemaal de geluidssnelheid hebben gehaald en 300 passagiers hebben vervoerd (de Concorde vervoerde 100 passagiers bij een snelheid van tweemaal de geluidssnelheid).

Charles Edmund Beard, president van Braniff International Airways, bewondert de modellen van het Amerikaanse supersonische transportvliegtuig, de Boeing 2707.

Dit nieuwe en spannende project was een grote kopzorg voor de 747. Joseph Stutter, hoofdingenieur aan de 747, worstelde om de financiering en steun voor zijn 4500 man sterke team op peil te houden.

Waarom de Boeing zijn kenmerkende bult heeft

Het supersonische project werd uiteindelijk geschrapt, maar niet voordat het een belangrijke invloed had gehad op het ontwerp van de 747. Pan Am was destijds een van de beste klanten van Boeing en de oprichter van de luchtvaartmaatschappij, Juan Trippe, had veel invloed. Hij was ervan overtuigd dat supersonisch passagiersvervoer de toekomst had en dat vliegtuigen als de 747 uiteindelijk als vrachtvliegtuigen zouden worden gebruikt.

Een Boeing747 op Narita International Airport in 2004.

Als gevolg daarvan monteerden de ontwerpers de cockpit bovenop het passagiersdek om een scharnierende neus voor het laden van vracht mogelijk te maken. Door de breedte van de romp te vergroten werd het laden van vracht ook gemakkelijker en, in een passagiersconfiguratie, werd de cabine comfortabeler. De eerste ontwerpen voor het bovendek leverden te veel luchtweerstand op, zodat de vorm werd verlengd en verfijnd tot een druppelvorm.

Maar wat te doen met deze extra ruimte? Trippe overtuigde Boeing om de ruimte achter de cockpit te gebruiken als bar en lounge. Hij was geïnspireerd door de Boeing 377 Stratocruiser uit de jaren veertig, die een lounge op het benedendek had. De meeste luchtvaartmaatschappijen bouwden de ruimte later echter weer om tot extra zitplaatsen.

Het uiteindelijke ontwerp van de 747 bestond in drie configuraties: alleen passagiers, alleen vracht of een converteerbare passagiers/vracht-versie. Hij was monumentaal in omvang, zo hoog als een gebouw van zes verdiepingen. Maar hij was ook snel, aangedreven door innovatieve nieuwe Pratt en Whitney JT9D-motoren, waarvan de brandstofefficiëntie de ticketprijzen verlaagde en het luchtvervoer openstelde voor miljoenen nieuwe passagiers.

Boeing 747 neemt het luchtruim in

Pan Am was de eerste luchtvaartmaatschappij die het nieuwe vliegtuig in ontvangst nam en kocht er 25 voor een totaalbedrag van 187 miljoen dollar. De eerste commerciële vlucht was gepland voor 21 januari 1970, maar een oververhitte motor vertraagde het vertrek tot 22 september. Binnen zes maanden na de lancering had de 747 bijna een miljoen passagiers vervoerd.

Een Qantas Boeing 747-400 landt op London Heathrow Airport, Engeland.

Maar welke toekomst heeft de 747 in de huidige luchtvaartmarkt? Verbeteringen in het motorontwerp en hogere brandstofkosten betekenen dat luchtvaartmaatschappijen steeds meer de voorkeur geven aan tweemotorige ontwerpen boven de vier motoren van de 747. British Airways, Air New Zealand en Cathay Pacific vervangen allemaal hun 747's door zuinigere types.

Na bijna veertig jaar de "koningin van het luchtruim" te zijn geweest, lijkt het er steeds meer op dat de 747 binnenkort voorgoed zal worden onttroond.