Χάρη στη χαρακτηριστική καμπούρα του, το "jumbo jet" 747 της Boeing είναι το πιο αναγνωρίσιμο αεροσκάφος στον κόσμο. Από την πρώτη του πτήση, στις 22 Ιανουαρίου 1970, έχει μεταφέρει το 80% του παγκόσμιου πληθυσμού.

Η άνοδος των εμπορικών αεροπορικών εταιρειών

Τη δεκαετία του 1960 τα αεροπορικά ταξίδια γνώρισαν μεγάλη άνθηση. Χάρη στην πτώση των τιμών των εισιτηρίων, περισσότεροι άνθρωποι από ποτέ μπορούσαν να πετάξουν στους ουρανούς. Η Boeing ξεκίνησε τη δημιουργία του μεγαλύτερου εμπορικού αεροπλάνου για να εκμεταλλευτεί την αυξανόμενη αγορά.

Περίπου την ίδια εποχή, η Boeing κέρδισε ένα κυβερνητικό συμβόλαιο για την κατασκευή του πρώτου υπερηχητικού μεταφορικού αεροσκάφους. Αν είχε υλοποιηθεί, το Boeing 2707 θα ταξίδευε με τριπλάσια ταχύτητα από την ταχύτητα του ήχου, μεταφέροντας 300 επιβάτες (το Concorde μετέφερε 100 επιβάτες με διπλάσια ταχύτητα από την ταχύτητα του ήχου).

Ο πρόεδρος της Braniff International Airways Charles Edmund Beard θαυμάζει τα μοντέλα του υπερηχητικού μεταφορικού αεροσκάφους των ΗΠΑ, του Boeing 2707.

Αυτό το νέο και συναρπαστικό έργο ήταν ένας μεγάλος πονοκέφαλος για το 747. Ο Joseph Stutter, επικεφαλής μηχανικός του 747, πάλευε να διατηρήσει τη χρηματοδότηση και την υποστήριξη για την ομάδα του που αριθμούσε 4.500 άτομα.

Γιατί το Boeing έχει τη χαρακτηριστική καμπούρα του

Το υπερηχητικό σχέδιο τελικά απορρίφθηκε, αλλά όχι πριν ασκήσει σημαντικό αντίκτυπο στο σχεδιασμό του 747. Εκείνη την εποχή, η Pan Am ήταν ένας από τους καλύτερους πελάτες της Boeing και ο ιδρυτής της αεροπορικής εταιρείας, ο Juan Trippe, είχε μεγάλη επιρροή. Ήταν πεπεισμένος ότι οι υπερηχητικές μεταφορές επιβατών ήταν το μέλλον και ότι αεροσκάφη όπως το 747 θα χρησιμοποιούνταν τελικά ως φορτηγά.

Ένα Boeing747 στο Διεθνές Αεροδρόμιο Narita το 2004.

Ως αποτέλεσμα, οι σχεδιαστές τοποθέτησαν το κατάστρωμα πτήσης στην κορυφή του καταστρώματος επιβατών, προκειμένου να επιτραπεί μια αρθρωτή μύτη για τη φόρτωση φορτίου. Η αύξηση του πλάτους της ατράκτου διευκόλυνε επίσης τη φόρτωση φορτίου και, σε διαμόρφωση επιβατών, έκανε την καμπίνα πιο άνετη. Τα αρχικά σχέδια για το άνω κατάστρωμα παρήγαγαν υπερβολική αντίσταση, οπότε το σχήμα επεκτάθηκε και βελτιώθηκε σε σχήμα δακρυγόνου.

Τι να κάνει όμως με αυτόν τον πρόσθετο χώρο; Ο Trippe έπεισε την Boeing να χρησιμοποιήσει τον χώρο πίσω από το πιλοτήριο ως μπαρ και σαλόνι. Εμπνεύστηκε από το Boeing 377 Stratocruiser της δεκαετίας του '40, το οποίο διέθετε σαλόνι στο κάτω κατάστρωμα. Ωστόσο, οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες μετέτρεψαν αργότερα τον χώρο αυτό σε επιπλέον καθίσματα.

Ο τελικός σχεδιασμός του 747 έγινε σε τρεις διαμορφώσεις: μόνο για επιβάτες, μόνο για φορτίο, ή μια μετατρέψιμη έκδοση για επιβάτες/φορτίο. Ήταν μνημειώδες σε μέγεθος, τόσο ψηλό όσο ένα εξαώροφο κτίριο. Αλλά ήταν επίσης γρήγορο, με κινητήρες Pratt and Whitney JT9D, των οποίων η αποδοτικότητα καυσίμων μείωσε τις τιμές των εισιτηρίων και άνοιξε τα αεροπορικά ταξίδια σε εκατομμύρια νέους επιβάτες.

Το Boeing 747 απογειώνεται στους ουρανούς

Η Pan Am ήταν η πρώτη αεροπορική εταιρεία που παρέλαβε το νέο αεροσκάφος, αγοράζοντας 25 αεροσκάφη με συνολικό κόστος 187 εκατομμύρια δολάρια. Η πρώτη εμπορική πτήση είχε προγραμματιστεί για τις 21 Ιανουαρίου 1970, αλλά ένας υπερθερμανθείς κινητήρας καθυστέρησε την αναχώρηση μέχρι τις 22 Σεπτεμβρίου . Μέσα σε έξι μήνες από την κυκλοφορία του, το 747 είχε μεταφέρει σχεδόν ένα εκατομμύριο επιβάτες.

Προσγείωση Boeing 747-400 της Qantas στο αεροδρόμιο Heathrow του Λονδίνου, Αγγλία.

Αλλά ποιο είναι το μέλλον του 747 στη σημερινή αγορά αεροπορικών ταξιδιών; Οι βελτιώσεις στον σχεδιασμό των κινητήρων και το υψηλότερο κόστος καυσίμων σημαίνουν ότι οι αεροπορικές εταιρείες προτιμούν όλο και περισσότερο τα δικινητήρια σχέδια αντί των τεσσάρων κινητήρων του 747. Η British Airways, η Air New Zealand και η Cathay Pacific αντικαθιστούν τα 747 τους με πιο οικονομικούς τύπους.

Έχοντας περάσει το μεγαλύτερο μέρος των σαράντα ετών ως η "Βασίλισσα των Ουρανών", φαίνεται όλο και πιο πιθανό ότι το 747 θα εκθρονιστεί σύντομα για τα καλά.