ボーイング社の747型ジャンボ機は、その特徴的な機首のおかげで世界で最もよく知られた航空機であり、1970年1月22日の初飛行以来、世界人口の80%に相当する人々を輸送してきた。

民間航空会社の台頭

1960年代、航空券の低価格化により、より多くの人が空を飛ぶことができるようになった。 ボーイング社は、この成長市場に対応するため、史上最大の民間航空機の製造に着手したのだ。

同じ頃、ボーイング社は政府から初の超音速輸送機の製造契約を獲得し、ボーイング2707は音速の3倍で飛行し、300人の乗客を乗せていた（コンコルドは音速の2倍で100人を乗せた）。

米国の超音速輸送機ボーイング2707の模型に見入るブラニフ・インターナショナル・エアウェイズ社長チャールズ・エドモンド・ビアード。

この新しくエキサイティングなプロジェクトは、747にとって大きな頭痛の種でした。 747のチーフエンジニアであるジョセフ・スタッターは、4,500人規模のチームの資金と支援の維持に苦心しました。

ボーイングに特徴的な "こぶ "がある理由

当時、パンナムはボーイングの優良顧客のひとつであり、創業者のファン・トリッペも大きな影響力を持っていました。 彼は超音速旅客輸送が未来であり、747のような航空機はいずれ貨物機として用いられると確信していたのです。

2004年、成田国際空港のBoeing747。

また、胴体の幅を広げることで貨物の搭載が容易になり、さらに乗客型にすることで客室の快適性も向上した。 当初の設計では上甲板の抵抗が大きすぎたため、ティアドロップ型に拡張・改良された。

1940年代のボーイング377ストラトクルーザーの下甲板ラウンジにヒントを得たのだ。 しかし、ほとんどの航空会社はこのスペースを座席に戻してしまった。

747の最終デザインは、全乗客用、全貨物用、旅客と貨物のコンバーチブルの3種類。 6階建てビルの高さに匹敵する巨大なサイズでありながら、プラット＆ホイットニーの新型エンジンJT9Dを搭載し、その燃料効率によってチケット価格を下げ、空の旅を新しい乗客に開放する速さも備えていたのです。

ボーイング747が空を飛ぶ

パンナム社はこの新型機を最初に引き取り、25機、総額1億8700万ドルを購入しました。 初飛行は1970年1月21日に予定されていましたが、エンジンのオーバーヒートにより9月22日まで出発が遅れました。 発売から6ヵ月以内に、747はほぼ100万人を輸送するまでになりました。

イギリス・ロンドン・ヒースロー空港に着陸するカンタス航空のボーイング747-400。

エンジン設計の改善と燃料コストの上昇により、航空会社は747の4つのエンジンよりも双発機を好むようになっています。 ブリティッシュ・エアウェイズ、ニュージーランド航空、キャセイパシフィック航空はいずれも、747をより経済的なタイプに置き換えています。

40年もの間、「空の女王」として君臨してきた747は、まもなく永久にその座を追われることになりそうです。