ホロコーストは1930年代にドイツで始まり、その後、第二次世界大戦中にナチス占領下のヨーロッパ全域に拡大された。

ナチスがソ連に侵攻して2年後の1941年から1945年にかけて、ヨーロッパのユダヤ人約600万人が殺害された。 しかし、ナチスによるユダヤ人や少数民族への迫害は、それよりもずっと以前から始まっていたのだ。

1933年1月に首相に就任したヒトラーは、ユダヤ人をはじめとする少数民族への迫害を開始した。

最初の強制収容所

当初、収容されたのは政敵が中心であったが、ナチスのユダヤ人政策が進展するにつれて、収容所の目的も変化していった。

1938年3月12日のオーストリア併合後、ナチスは両国のユダヤ人を集め、ドイツ国内の強制収容所に収容し始めた。 この時点では収容所としての役割が大きかったが、1939年9月1日のポーランド侵攻と第二次世界大戦の開始により、収容所としての役割は変化していく。

強制労働収容所とゲットー

国際戦争に巻き込まれたナチスは、戦時中の強制労働収容所を開設し、支配地域に密集したゲットーを作ってユダヤ人を隔離・収容するようになった。

その後、ドイツの支配がヨーロッパ全土に広がり、やがてフランス、オランダ、ベルギーなど多くの国を巻き込むと、ナチスの強制収容所ネットワークも広がっていった。

数字は大きく異なるが、ナチス占領下のヨーロッパには最終的に数千の収容所が設けられ、数百万人が奴隷にされたと考えられている（ただし、多くの施設は限られた期間しか運営されなかった）。

ポーランドを中心に

収容所は通常、ユダヤ人を中心に共産主義者、ロマ人、その他の少数民族など、いわゆる「好ましくない人々」が多く住む地域の近くに設置されました。 しかし、ポーランドには数百万人のユダヤ人が住んでいただけでなく、地理的にドイツからユダヤ人を容易に輸送することができたため、ほとんどの収容所はポーランドに設置されました。

この強制収容所は、ユダヤ人の効率的な大量殺戮を唯一の目的とした、戦争後期に設置されることになる殺害センターまたは絶滅収容所とは、今日では一般に区別されている。

しかし、強制収容所が死の収容所であることに変わりはなく、多くの捕虜が飢餓、病気、虐待、強制労働による疲労で死に、労働に適さないと判断されて処刑され、医学実験のために殺された捕虜もいる。

1941年のナチスのソ連侵攻もホロコーストの転機となり、ある行為がタブー視され、女性や子供が殺され、死刑部隊が出動して街頭でユダヤ人の虐殺に次ぐ虐殺を行うという概念が投げ出された。

"ファイナル・ソルーション"

ソ連が支配していたポーランドのビャウィストクで、数百人のユダヤ人が閉じ込められていた大シナゴーグに、死の部隊が火を放ち、ナチスの「最終解決」（手の届く範囲のユダヤ人をすべて殺す計画）が始まったとされる出来事があった。

ソ連侵攻後、ナチスは捕虜収容所を増やした。 ナチスのシナリオでは、ソ連のボルシェビキはユダヤ人と混同されており、ソ連兵捕虜はほとんど慈悲を受けなかったのだ。

1941年末、ナチスは最終解決計画のために、現在のポーランドに6箇所、現在のベラルーシとセルビアに2箇所の殺人センターを設置し、ナチス占領下のヨーロッパ中のユダヤ人をこれらのセンターに移送し、ガス室またはガス運搬車で殺害する計画を進めていた。