Holokaust rozpoczął się w Niemczech w latach 30. XX wieku, a następnie rozszerzył się na wszystkie obszary okupowanej przez nazistów Europy podczas II wojny światowej.

Większość mordów miała miejsce po wkroczeniu nazistów do Związku Radzieckiego dwa lata po wojnie - około 6 milionów europejskich Żydów zostało zamordowanych między 1941 a 1945 r. Ale prześladowania Żydów i innych mniejszości przez nazistów zaczęły się na długo przedtem.

Prześladowania te były początkowo ograniczone do Niemiec. Po zaprzysiężeniu Hitlera na kanclerza kraju w styczniu 1933 roku, natychmiast rozpoczął on wdrażanie polityki wymierzonej w Żydów i inne grupy mniejszościowe.

Pierwsze obozy koncentracyjne

W ciągu dwóch miesięcy nowy kanclerz założył pod Monachium pierwszy ze swoich niesławnych obozów koncentracyjnych. Początkowo trafiali do nich głównie przeciwnicy polityczni, ale wraz z ewolucją polityki nazistów wobec Żydów zmieniało się też przeznaczenie tych obiektów.

Po aneksji Austrii 12 marca 1938 roku naziści rozpoczęli łapanie Żydów z obu krajów i wywożenie ich do obozów koncentracyjnych znajdujących się na terenie Niemiec. Na tym etapie obozy służyły głównie jako miejsca przetrzymywania, ale zmieniło się to wraz z inwazją na Polskę 1 września 1939 roku i rozpoczęciem II wojny światowej.

Obozy pracy przymusowej i getta

Uwikłani w międzynarodową wojnę naziści zaczęli otwierać obozy pracy przymusowej na potrzeby działań wojennych, a także zakładać na kontrolowanych przez siebie terenach gęsto upakowane getta, w których segregowano i zamykano Żydów.

W miarę jak w następnych latach niemieckie rządy rozprzestrzeniały się po Europie - w końcu objęły Francję, Holandię i Belgię, wśród wielu innych krajów - tak samo jak sieć nazistowskich obozów koncentracyjnych.

Dane liczbowe różnią się drastycznie, ale uważa się, że ostatecznie w okupowanej przez nazistów Europie powstały tysiące obozów, w których zniewolono miliony ludzi - choć wiele z nich działało tylko przez określony czas.

Skupienie na Polsce

Obozy były zwykle zakładane w pobliżu obszarów zamieszkałych przez duże ilości tzw. osób niepożądanych, przede wszystkim Żydów, ale także komunistów, Romów i innych grup mniejszościowych. Większość obozów powstała jednak w Polsce; nie tylko Polska była domem dla milionów Żydów, ale jej położenie geograficzne oznaczało, że Żydzi z Niemiec mogli być tam również łatwo transportowani.

Dziś z reguły odróżnia się te obozy koncentracyjne od tworzonych w późniejszym okresie wojny ośrodków zabijania lub obozów zagłady, których jedynym celem było skuteczne masowe mordowanie Żydów.

Obozy koncentracyjne były jednak nadal obozami zagłady, w których wielu więźniów umierało z powodu głodu, chorób, maltretowania lub wyczerpania pracą przymusową. Inni więźniowie byli rozstrzeliwani po uznaniu ich za niezdolnych do pracy, a niektórzy ginęli podczas eksperymentów medycznych.

Inwazja nazistów na Związek Radziecki w 1941 roku również stanowiła punkt zwrotny w Holokauście. Koncepcja pewnych działań jako tabu została wyrzucona przez okno, gdy zabijano kobiety i dzieci, a szwadrony śmierci wysyłano, by dokonywały masakry na ulicach.

"Ostateczne rozwiązanie"

Wydarzenie, które niektórzy uważają za początek "Ostatecznego Rozwiązania" - planu zabicia wszystkich Żydów w zasięgu ręki - miało miejsce w kontrolowanym wcześniej przez Sowietów polskim mieście Białystok, kiedy to jeden ze szwadronów śmierci podpalił Wielką Synagogę, podczas gdy setki żydowskich mężczyzn były zamknięte w środku.

Po inwazji na Związek Radziecki naziści zwiększyli również liczbę obozów dla jeńców wojennych. W nazistowskiej narracji bolszewicy ze Związku Radzieckiego byli myleni z Żydami, a jeńcom radzieckim nie okazywano litości.

Pod koniec 1941 roku naziści zaczęli tworzyć ośrodki zagłady, aby zrealizować plan Ostatecznego Rozwiązania. Sześć takich ośrodków powstało na terenie dzisiejszej Polski, a kolejne dwa na terenie dzisiejszej Białorusi i Serbii. Żydzi z całej okupowanej przez nazistów Europy byli deportowani do tych obozów, gdzie ginęli w komorach gazowych lub w furgonetkach z gazem.