Голокост розпочався в Німеччині у 1930-х роках і пізніше поширився на всі території окупованої нацистами Європи під час Другої світової війни.

Більшість вбивств сталися після вторгнення нацистів до Радянського Союзу через два роки після початку війни - приблизно 6 мільйонів європейських євреїв було вбито в період з 1941 по 1945 рр. Але переслідування нацистами євреїв та інших меншин почалося задовго до цього.

Такі переслідування спочатку обмежувалися лише Німеччиною. Після того, як Гітлер був приведений до присяги на посаді канцлера країни в січні 1933 року, він одразу ж розпочав реалізацію політики, спрямованої проти євреїв та інших меншин.

Перші концтабори

Вже за два місяці новий канцлер створив перший зі своїх сумнозвісних концтаборів неподалік від Мюнхена. Спочатку до цих таборів потрапляли переважно політичні опоненти. Але в міру того, як змінювалася політика нацистів щодо євреїв, змінювалося і призначення цих об'єктів.

Після анексії Австрії 12 березня 1938 року нацисти почали збирати євреїв з обох країн і вивозити їх до концентраційних таборів, розташованих на території Німеччини. На той момент табори слугували переважно як місця ув'язнення, але це зміниться з вторгненням до Польщі 1 вересня 1939 року і початком Другої світової війни.

Табори примусової праці та гетто

Втягнувшись у міжнародну війну, нацисти почали відкривати табори примусової праці для обслуговування воєнних дій. Вони також почали створювати густонаселені гетто на підконтрольних їм територіях для сегрегації та ув'язнення євреїв.

І в міру того, як німецьке панування поширювалося по всій Європі протягом наступних кількох років - зрештою, охопивши Францію, Нідерланди і Бельгію, серед багатьох інших країн, - так само поширювалася мережа нацистських концентраційних таборів.

Цифри дуже різняться, але вважається, що в кінцевому підсумку було створено тисячі таборів по всій окупованій нацистами Європі, в яких мільйони людей були поневолені - хоча багато об'єктів функціонували лише протягом обмеженого часу.

У фокусі уваги - Польща

Табори зазвичай створювалися поблизу районів з великою кількістю так званих "небажаних", насамперед євреїв, а також комуністів, ромів та інших груп меншин. Однак більшість таборів було створено в Польщі; не лише сама Польща була домівкою для мільйонів євреїв, але й її географічне розташування означало, що туди також можна було легко перевезти євреїв з Німеччини.

Сьогодні зазвичай проводять різницю між цими концентраційними таборами та центрами вбивств або таборами знищення, які будуть створені пізніше під час війни, де єдиною метою було ефективне масове вбивство євреїв.

Але ці концтабори все одно залишалися таборами смерті, де багато в'язнів помирали від голоду, хвороб, жорстокого поводження або виснаження від примусової праці. Інших в'язнів страчували після того, як визнавали непридатними до праці, а деяких вбивали під час медичних експериментів.

Вторгнення нацистів до Радянського Союзу у 1941 році також стало переломним моментом у Голокості. Концепція табу на певні дії була викинута у вікно, коли вбивали жінок і дітей, а ескадрони смерті здійснювали масові вбивства євреїв на вулицях.

"Остаточне рішення"

Подія, яку дехто вважає початком "остаточного рішення" нацистів - плану вбивства всіх євреїв, які опинилися в межах досяжності - відбулася в раніше контрольованому Радянським Союзом польському місті Білосток, коли один з цих ескадронів смерті підпалив Велику синагогу, в той час як сотні єврейських чоловіків були замкнені в ній.

Після вторгнення до Радянського Союзу нацисти також збільшили кількість таборів для військовополонених. У нацистському наративі більшовики Радянського Союзу були ототожнені з євреями, а радянські військовополонені не користувалися особливою поблажливістю.

Наприкінці 1941 року нацисти перейшли до створення центрів знищення, щоб полегшити реалізацію свого плану "Остаточного вирішення". Шість таких центрів було створено на території сучасної Польщі, а ще два - на території сучасної Білорусі та Сербії. Євреїв з усієї окупованої нацистами Європи депортували до цих таборів, де їх вбивали в газових камерах або газових фургонах.