Хоча Західний фронт зайшов у крижаний глухий кут, коли Велика війна вступила в останні місяці 1914 року, Східний фронт продовжував швидко змінювати свій характер. Значні армії продовжували наступати і відступати; ресурси продовжували бути задіяними на кількох театрах воєнних дій.

Австрійське просування в Сербії

Австро-угорська заклопотаність Сербією почала приносити свої плоди до листопада 1914 р. Наступ під командуванням Оскара Потіорека, який раніше зазнав поразки в Сербії, просувався в Сербії завдяки своїй артилерії та переважаючій чисельності.

Серби чинили певний опір, але здебільшого відповіли на вторгнення організованим відступом до річки Колубара.

Заздалегідь там були підготовлені оборонні споруди і 16 листопада 1914 року серби стримали атаку. Цей успіх був нетривалим і до 19 листопада австрійці почали відтісняти їх від річки.

Сербська артилерія була захоплена австро-угорськими військами при відступі сербів.

Незважаючи на важкі втрати, бойовий дух сербів був відносно високим, і вони змогли відплатити пізніше. Хоча початковий успіх кампанії Потіорека переломив австрійську долю у війні, Сербія не була ключовим фактором у більш значній кампанії Східного фронту проти Росії.

Великі втрати, яких зазнали австрійці в Сербії, не були, таким чином, ефективним використанням людських ресурсів у більш широкому стратегічному контексті війни.

Наступ Людендорфа розколює росіян

18 листопада 1914 року німці досягли Лодзі, де росіяни, відступаючи після невдалого наступу, укріпилися. Коли російський командувач у Лодзі зрозумів, що німців було 250 000 проти лише 150 000 росіян, він спробував віддати наказ про відступ.

Відступ був відмінений Великим князем Миколою, дядьком царя і головнокомандувачем російських військ. Тому, щоб протистояти просуванню Людендорфа до Лодзі, росіянам довелося відволікти величезну кількість людей від запланованого вторгнення в Німеччину. Невдовзі після прибуття цих підкріплень розпочалася битва за Лодзь.

Втрати в битві, що розпочалася, становили до 90 000 лише серед росіян і ще 35 000 німців були вбиті, поранені або захоплені в полон. Ці цифри погіршувалися жахливими зимовими умовами.

Битва виявилася безрезультатною, а німецький полководець Пауль фон Гінденбург згодом так охарактеризував химерний характер бою:

У своїх швидких переходах від наступу до оборони, від огортання до оточення, від прориву до прориву ця боротьба виявляє найзаплутанішу картину з обох сторін. Картину, яка за своєю наростаючою запеклістю перевершує всі битви, які до цього велися на Східному фронті.

Згодом росіяни все ж таки відступили на іншу оборонну позицію ближче до Варшави.

Німецькі солдати в Лодзі, грудень 1914 р. Фото: Bundesarchiv / Commons.

Дивізії в німецькому верховному командуванні

Результатом Лодзинської битви також стало присвоєння Паулю фон Гінденбургу звання фельдмаршала - нагорода за його роль у запобіганні російському вторгненню в Німеччину.

Це підвищення було частиною павутини політичних планів і особистих вендетт на найвищих щаблях німецької армії.

Головнокомандувач фон Фалькенгайн заявив канцлеру Бетман-Гольвегу 18 листопада, що війну неможливо виграти і що Східний фронт має бути закритий для забезпечення перемоги на Заході. Бетман-Гольвег, однак, наполягав на тому, що перемога, коли Росія залишається великою державою, не є перемогою взагалі.

Людендорф з розумінням поставився до аргументів Бетмана-Хольвега і запропонував замість цього припинити війну на Західному фронті і замінити Фалькенгайна.

Канцлер не мав повноважень одноосібно замінити головнокомандувача, однак це право належало кайзеру, який відмовився йти назустріч цьому плану, оскільки не довіряв Людендорфу.

Пауль фон Гіндербург (ліворуч), кайзер Вільгельм ІІ та Еріх Людендорф (праворуч). Наприкінці війни кайзер дедалі більше віддалявся від військових справ, але все ще зберігав верховну владу у німецькому верховному командуванні.

Це викликало таке розчарування, що гранд-адмірал фон Тірпіц і князь фон Бюлов розглядали можливість оголошення кайзера божевільним, і в цьому випадку управління перейшло б до фон Гінденбурга як до найстаршої фігури в армії. До цього не дійшло, і війна на два фронти продовжилася.