Selv om Vestfronten var gået ned i et iskoldt dødvande, ændrede Østfronten fortsat hurtigt sin karakter, da den store krig gik ind i de sidste måneder af 1914. Betydningsfulde hære fortsatte med at rykke frem og trække sig tilbage, og ressourcerne blev fortsat brugt på flere krigsskuepladser.

Østrigsk fremrykning i Serbien

Den østrig-ungarske optagethed af Serbien begyndte at give resultater i november 1914. En offensiv under Oskar Potiorek, som tidligere var blevet besejret i Serbien, gjorde fremskridt i Serbien takket være sit artilleri og sin overlegenhed i antal.

Serberne ydede en vis modstand, men reagerede for det meste på invasionen med et velordnet tilbagetog til Kolubara-floden.

Forsvaret var tidligere blevet forberedt der, og den 16. november 1914 holdt serberne et angreb tilbage, men denne succes var kortvarig, og den 19. november begyndte østrigerne at presse dem tilbage fra floden.

Det serbiske artilleri blev erobret af østrig-ungarske styrker ved serbernes tilbagetrækning.

På trods af store tab var den serbiske moral relativt god, og de var i stand til at gøre gengæld senere. Selv om den indledende succes med Potioreks felttog var en omvendelse af Østrigs skæbne i krigen indtil nu, var Serbien ikke afgørende for det mere betydningsfulde østfrontkampagne mod Rusland.

De store tab, som østrigerne led i Serbien, var derfor ikke en effektiv udnyttelse af mandskabet i den bredere strategiske kontekst af krigen.

Ludendorffs offensiv splitter russerne

Den 18. november 1914 nåede tyskerne frem til Łódź, hvor russerne, der trak sig tilbage efter en mislykket offensiv, havde befæstet sig. Da den russiske kommandant i Łódź indså, at der var 250.000 tyskere mod kun 150.000 russere, forsøgte han at beordre tilbagetrækning.

Tilbagetrækningen blev afbrudt af storhertug Nikolaus, zarens onkel og øverstkommanderende for de russiske styrker. For at imødegå Ludendorffs fremstød mod Łódź måtte russerne derfor omdirigere et stort antal mænd fra deres planlagte invasion af Tyskland. Det var ikke længe efter, at disse forstærkninger ankom, at slaget om Łódź begyndte.

Tabene i det efterfølgende slag var så mange som 90.000 alene blandt russerne, mens yderligere 35.000 tyskere blev dræbt, såret eller taget til fange. Disse tal blev forværret af de forfærdelige vinterforhold.

Kampen viste sig at være uden resultat, og den tyske øverstbefalende Paul von Hindenburg opsummerede senere kampens bizarre karakter:

I sine hurtige skift fra angreb til forsvar, fra at omslutte til at blive omsluttet, fra at bryde igennem til at blive brudt igennem, afslører denne kamp et yderst forvirrende billede på begge sider, et billede, der i sin stigende voldsomhed overgik alle de kampe, der tidligere var blevet udkæmpet på østfronten.

Efterfølgende trak russerne sig tilbage til en anden defensiv stilling tættere på Warszawa.

Tyske soldater i Łódź, december 1914. Kilde: Bundesarchiv / Commons.

Divisioner i den tyske overkommando

Slaget ved Łódź resulterede også i, at Paul von Hindenburg blev forfremmet til feltmarskal - en belønning for sin rolle i at forhindre den russiske invasion af Tyskland.

Denne forfremmelse var en del af et net af politiske dagsordener og personlige vendettaer på højeste niveau i den tyske hær.

Overkommandør von Falkenhayn havde den 18. november fortalt kansler Bethmann-Hollweg, at krigen ikke kunne vindes, og at Østfronten måtte lukkes for at sikre sejren i vest. Bethmann-Hollweg insisterede imidlertid på, at en sejr, hvor Rusland fortsat var en stormagt, ikke var nogen sejr overhovedet.

Ludendorff havde sympati for Bethman-Hollwegs argument og foreslog i stedet at afslutte krigen på Vestfronten og erstatte Falkenhayn.

Kansleren havde dog ikke beføjelse til selv at udskifte overkommandanten, men den beføjelse lå hos kejseren, som nægtede at gå med i planen, da han ikke havde tillid til Ludendorff.

Paul von Hinderburg (til venstre), kejser Wilhelm II og Erich Ludendorff (til højre). Mod slutningen af krigen blev kejseren i stigende grad fjernet fra militære anliggender, men beholdt dog stadig den endelige autoritet i den tyske overkommando.

Dette var så frustrerende, at storadmiral von Tirpitz og prins von Bülow overvejede at erklære kejseren for sindssyg, hvorefter kontrollen ville gå over til von Hindenburg som den øverste chef i hæren. Dette blev naturligvis aldrig gennemført, og krigen på to fronter fortsatte.