Chociaż front zachodni pogrążył się w mroźnym impasie, to w ostatnich miesiącach 1914 roku, gdy Wielka Wojna weszła w fazę końcową, front wschodni nadal gwałtownie zmieniał swój charakter. Znaczące armie nadal posuwały się naprzód i wycofywały; zasoby nadal były zajęte na kilku teatrach wojny.

Postępy Austrii w Serbii

Austro-węgierskie zaabsorbowanie Serbią zaczęło się opłacać już w listopadzie 1914 r. Ofensywa pod wodzą Oskara Potyraka, który wcześniej poniósł klęskę w Serbii, dzięki artylerii i przewadze liczebnej czyniła w niej postępy.

Serbowie stawiali pewien opór, ale w większości odpowiedzieli na inwazję uporządkowanym odwrotem do rzeki Kolubary.

Wcześniej przygotowano tam obronę i 16 listopada 1914 roku Serbowie powstrzymali atak. Sukces był krótkotrwały i już 19 listopada Austriacy zaczęli ich wypierać z rzeki.

Serbska artyleria została zdobyta przez siły austro-węgierskie podczas odwrotu Serbów.

Mimo ciężkich strat morale Serbów było stosunkowo dobre i byli oni w stanie dokonać późniejszego odwetu. Chociaż początkowy sukces kampanii Potiorka był odwróceniem losów Austrii w dotychczasowej wojnie, Serbia nie była kluczowa dla bardziej znaczącej kampanii na froncie wschodnim przeciwko Rosji.

Ciężkie straty poniesione przez Austriaków w Serbii nie stanowiły zatem efektywnego wykorzystania siły roboczej w szerszym kontekście strategicznym wojny.

Ofensywa Ludendorffa dzieli Rosjan.

18 listopada 1914 roku Niemcy dotarli do Łodzi, gdzie Rosjanie, cofając się po nieudanej ofensywie, umocnili się. Gdy rosyjski dowódca pod Łodzią zorientował się, że jest 250 tysięcy Niemców wobec zaledwie 150 tysięcy Rosjan, próbował zarządzić odwrót.

Odwrót został odwołany przez wielkiego księcia Mikołaja, stryja cara i głównodowodzącego wojskami rosyjskimi. Aby odeprzeć parcie Ludendorffa na Łódź, Rosjanie musieli więc odciągnąć ogromną liczbę ludzi od planowanej inwazji na Niemcy. Niedługo po przybyciu tych posiłków rozpoczęła się bitwa o Łódź.

W wyniku bitwy zginęło aż 90 000 Rosjan, a kolejne 35 000 Niemców zginęło, zostało rannych lub dostało się do niewoli. Te dane zostały spotęgowane przez straszne warunki zimowe.

Bitwa okazała się nierozstrzygnięta. Niemiecki dowódca Paul von Hindenburg podsumował później dziwaczny charakter walki:

W swoich szybkich zmianach z ataku na obronę, z okrążenia na okrążenie, z przebicia na przebicie, walka ta ukazuje najbardziej zagmatwany obraz po obu stronach. Obraz, który swoją rosnącą gwałtownością przewyższał wszystkie bitwy, które wcześniej toczyły się na froncie wschodnim.

Następnie Rosjanie wycofali się na inną pozycję obronną bliżej Warszawy.

Niemieccy żołnierze w Łodzi, grudzień 1914 r. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Dywizje w niemieckim Naczelnym Dowództwie

W wyniku bitwy pod Łodzią Paul von Hindenburg otrzymał również awans na feldmarszałka - nagrodę za rolę w zapobieżeniu inwazji rosyjskiej na Niemcy.

Ten awans był częścią sieci politycznych agend i osobistych wendet na najwyższych szczeblach niemieckiej armii.

Naczelny dowódca von Falkenhayn powiedział 18 listopada kanclerzowi Bethmannowi-Hollwegowi, że wojny nie da się wygrać i że front wschodni musi zostać zamknięty, aby zapewnić zwycięstwo na zachodzie. Bethmann-Hollweg upierał się jednak, że zwycięstwo, w którym Rosja pozostaje wielkim mocarstwem, nie jest żadnym zwycięstwem.

Ludendorff przychylił się do argumentacji Bethmana-Hollwega i zaproponował w zamian zakończenie wojny na froncie zachodnim i zastąpienie Falkenhayna.

Kanclerz nie miał jednak uprawnień do samodzielnej wymiany głównodowodzącego, to uprawnienie należało do Kaisera, który odmówił realizacji planu, gdyż nie ufał Ludendorffowi.

Paul von Hinderburg (z lewej), cesarz Wilhelm II i Erich Ludendorff (z prawej). Pod koniec wojny cesarz coraz bardziej odsuwał się od spraw wojskowych, zachowując jednak najwyższą władzę w niemieckim dowództwie.

Było to tak frustrujące, że wielki admirał von Tirpitz i książę von Bülow rozważali ogłoszenie Kaisera niepoczytalnym, w którym to przypadku kontrola przeszłaby na von Hindenburga, jako najwyższego rangą przedstawiciela armii. To oczywiście nigdy nie doszło do skutku i wojna na dwa fronty trwała nadal.