Въпреки че Западният фронт е изпаднал в мразовита безизходица, с навлизането на Великата война в последните месеци на 1914 г. Източният фронт продължава да променя бързо своя характер. Значителни армии продължават да напредват и да отстъпват; ресурсите продължават да са заети в няколко театъра на войната.

Австрийско настъпление в Сърбия

Загрижеността на Австро-Унгария за Сърбия започва да се отплаща през ноември 1914 г. Настъплението под командването на Оскар Потиорек, който по-рано е бил разгромен в Сърбия, напредва в Сърбия благодарение на артилерията и численото си превъзходство.

Сърбите оказват известна съпротива, но в по-голямата си част реагират на инвазията с организирано отстъпление към река Колубара.

Преди това там са подготвени защитни съоръжения и на 16 ноември 1914 г. сърбите удържат атака. Успехът е кратък и на 19 ноември австрийците започват да ги изтласкват от реката.

Сръбската артилерия е пленена от австро-унгарските сили при отстъплението на сърбите.

Въпреки тежките загуби сръбският морал е сравнително добър и по-късно те успяват да дадат отпор. Въпреки че първоначалният успех на кампанията на Потиорек е обрат в австрийската съдба в досегашната война, Сърбия не е ключова за по-значителната кампания на Източния фронт срещу Русия.

Следователно тежките загуби, понесени от австрийците в Сърбия, не представляват ефективно използване на живата сила в по-широкия стратегически контекст на войната.

Настъплението на Лудендорф разделя руснаците

На 18 ноември 1914 г. германците достигат Лодз, където руснаците, отстъпвайки от неуспешна офанзива, се укрепват. Когато руският командир в Лодз разбира, че има 250 000 германци срещу само 150 000 руснаци, той се опитва да заповяда отстъпление.

Отстъплението е контрирано от великия княз Николай, чичо на царя и главнокомандващ на руските войски. За да се противопоставят на настъплението на Лудендорф към Лодз, руснаците трябва да пренасочат огромен брой мъже от планираното нахлуване в Германия. Не след дълго след пристигането на тези подкрепления започва битката при Лодз.

Загубите в последвалата битка достигат 90 000 само сред руснаците, а други 35 000 германци са убити, ранени или пленени. Тези цифри се влошават от ужасяващите зимни условия.

Битката се оказва безрезултатна. по-късно германският командир Паул фон Хинденбург обобщава странния характер на битката:

С бързите си промени от атака към отбрана, от обкръжение към обкръжение, от пробив към пробив, тази борба разкрива най-объркващата картина и за двете страни. Картина, която по своята нарастваща жестокост надминава всички битки, водени дотогава на Източния фронт.

Впоследствие руснаците се оттеглят на друга отбранителна позиция по-близо до Варшава.

Германски войници в Лодз, декември 1914 г. Кредит: Bundesarchiv / Commons.

Дивизии в германското върховно командване

В резултат на битката при Лодз Паул фон Хинденбург е повишен във фелдмаршал - награда за ролята му в предотвратяването на руското нахлуване в Германия.

Това повишение е част от мрежа от политически планове и лични вендети на най-високо ниво в германската армия.

На 18 ноември върховният главнокомандващ фон Фалкенхайен е заявил на канцлера Бетман-Холвег, че войната не може да бъде спечелена и че Източният фронт трябва да бъде затворен, за да се осигури победа на Запад. Бетман-Холвег обаче настоява, че победа, при която Русия остава основна сила, не е никаква победа.

Лудендорф се отнася с разбиране към аргументите на Бетман-Холвег и предлага вместо това да се прекрати войната на Западния фронт и да се замени Фалкенхайн.

Канцлерът обаче няма право сам да замени главнокомандващия - тази власт принадлежи на кайзера, който отказва да се съгласи с плана, тъй като няма доверие на Лудендорф.

Паул фон Хиндербург (вляво), кайзер Вилхелм II и Ерих Лудендорф (вдясно). Към края на войната кайзерът все повече се отдалечава от военните дела, но все още запазва върховната си власт в германското висше командване.

Това е толкова разочароващо, че великият адмирал фон Тирпиц и принц фон Бюлов обмислят да обявят кайзера за невменяем, при което контролът ще премине към фон Хинденбург като най-висшестоящ в армията. Това, разбира се, не се случва и войната на два фронта продължава.