Bien que le front occidental ait sombré dans une impasse glaciale, alors que la Grande Guerre entre dans les derniers mois de 1914, le front oriental continue de changer rapidement de nature. Des armées importantes continuent d'avancer et de reculer ; les ressources continuent d'être préoccupées sur plusieurs théâtres de guerre.

Avance autrichienne en Serbie

Les préoccupations austro-hongroises à l'égard de la Serbie commencent à porter leurs fruits en novembre 1914. Une offensive sous la direction d'Oskar Potiorek, qui avait déjà été vaincu en Serbie, progresse en Serbie grâce à son artillerie et à ses effectifs supérieurs.

Les Serbes ont opposé une certaine résistance, mais pour la plupart, ils ont répondu à l'invasion par une retraite ordonnée vers la rivière Kolubara.

Des défenses y avaient été préparées auparavant et, le 16 novembre 1914, les Serbes ont repoussé une attaque. Ce succès a été de courte durée et, le 19 novembre, les Autrichiens ont commencé à les repousser de la rivière.

L'artillerie serbe a été capturée par les forces austro-hongroises lors de la retraite des Serbes.

Malgré de lourdes pertes, le moral des Serbes était relativement bon et ils ont pu riposter par la suite. Bien que le succès initial de la campagne de Potiorek ait constitué un renversement des fortunes autrichiennes dans la guerre jusqu'à présent, la Serbie n'a pas été la clé de la campagne plus importante du front oriental contre la Russie.

Les lourdes pertes subies par les Autrichiens en Serbie ne représentent donc pas une utilisation efficace des effectifs dans le contexte stratégique plus large de la guerre.

L'offensive de Ludendorff divise les Russes.

Le 18 novembre 1914, les Allemands atteignent Łódź, où les Russes, battant en retraite après une offensive ratée, se sont fortifiés. Lorsque le commandant russe de Łódź réalise qu'il y a 250 000 Allemands contre seulement 150 000 Russes, il tente d'ordonner la retraite.

La retraite est contrée par le grand duc Nicolas, oncle du tsar et commandant en chef des forces russes. Pour contrer la poussée de Ludendorff vers Łódź, les Russes doivent donc détourner un nombre considérable d'hommes de leur invasion prévue de l'Allemagne. C'est peu après l'arrivée de ces renforts que la bataille de Łódź commence.

Les pertes de la bataille qui s'ensuivit s'élevèrent à 90 000 personnes pour les seuls Russes, auxquelles s'ajoutèrent 35 000 Allemands tués, blessés ou capturés. Ces chiffres furent exacerbés par des conditions hivernales épouvantables.

La bataille n'est pas concluante et le commandant allemand Paul von Hindenburg résumera plus tard la nature étrange du combat :

Dans ses changements rapides de l'attaque à la défense, de l'enveloppement à l'enveloppement, de la percée à la percée, cette lutte révèle un tableau des plus confus des deux côtés, un tableau qui, par sa férocité croissante, dépasse toutes les batailles qui ont été livrées auparavant sur le front oriental.

Par la suite, les Russes se sont repliés sur une autre position défensive plus proche de Varsovie.

Soldats allemands à Łódź, décembre 1914. Crédit : Bundesarchiv / Commons.

Divisions du haut commandement allemand

La bataille de Łódź a également permis à Paul von Hindenburg d'être promu maréchal - une récompense pour son rôle dans la prévention de l'invasion russe en Allemagne.

Cette promotion s'inscrit dans un réseau d'agendas politiques et de vengeances personnelles aux plus hauts niveaux de l'armée allemande.

Le commandant en chef von Falkenhayn avait déclaré au chancelier Bethmann-Hollweg, le 18 novembre, que la guerre ne pouvait être gagnée et que le front oriental devait être fermé pour assurer la victoire à l'Ouest. Bethmann-Hollweg insistait cependant sur le fait qu'une victoire où la Russie restait une grande puissance n'était pas une victoire du tout.

Ludendorff est sensible à l'argument de Bethman-Hollweg et suggère de mettre fin à la guerre sur le front occidental et de remplacer Falkenhayn.

Le chancelier n'a pas le pouvoir de remplacer lui-même le commandant en chef, ce pouvoir appartient au Kaiser qui refuse de suivre le plan car il ne fait pas confiance à Ludendorff.

Paul von Hinderburg (à gauche), l'empereur Guillaume II et Erich Ludendorff (à droite). Vers la fin de la guerre, l'empereur s'éloigne de plus en plus des affaires militaires, tout en conservant l'autorité suprême au sein du haut commandement allemand.

Cette situation est si frustrante que le grand amiral von Tirpitz et le prince von Bülow envisagent de déclarer le Kaiser fou, auquel cas le contrôle passerait à von Hindenburg, qui est le plus haut gradé de l'armée. Bien entendu, cela ne se produit jamais et la guerre sur deux fronts se poursuit.