Hoci západný front upadol do mrazivej patovej situácie, s príchodom posledných mesiacov roka 1914 sa charakter východného frontu naďalej rýchlo menil. Významné armády naďalej postupovali a ustupovali, zdroje boli naďalej zamestnané na viacerých vojnových frontoch.

Rakúsky postup v Srbsku

V novembri 1914 sa rakúsko-uhorské zaujatie Srbskom začalo vyplácať. Ofenzíva pod vedením Oskara Potioreka, ktorý bol predtým v Srbsku porazený, napredovala v Srbsku vďaka delostreleckej a početnej prevahe.

Srbi kládli určitý odpor, ale väčšinou na inváziu reagovali usporiadaným ústupom k rieke Kolubara.

Predtým tam bola pripravená obrana a 16. novembra 1914 Srbi odrazili útok. Tento úspech trval krátko a 19. novembra ich Rakúšania začali zatláčať späť od rieky.

Srbské delostrelectvo bolo pri ústupe Srbov zajaté rakúsko-uhorskými jednotkami.

Napriek ťažkým stratám bola morálka Srbov relatívne dobrá a neskôr boli schopní odvety. Hoci počiatočný úspech Potiorekovho ťaženia znamenal zvrat v doterajšej rakúskej vojne, Srbsko nebolo kľúčové pre významnejšie ťaženie na východnom fronte proti Rusku.

Ťažké straty, ktoré Rakúšania utrpeli v Srbsku, preto nepredstavovali efektívne využitie živej sily v širšom strategickom kontexte vojny.

Ludendorffova ofenzíva rozdeľuje Rusov

18. novembra 1914 Nemci dosiahli Lodž, kde sa Rusi, ustupujúci po neúspešnej ofenzíve, opevnili. Keď ruský veliteľ v Lodži zistil, že je tam 250 000 Nemcov proti len 150 000 Rusov, pokúsil sa nariadiť ústup.

Tento ústup kontroval veľkoknieža Mikuláš, strýko cára a vrchný veliteľ ruských vojsk. Aby mohli čeliť Ludendorffovmu náporu smerom na Lodž, museli preto Rusi odkloniť obrovské množstvo mužov z plánovanej invázie do Nemecka. Krátko po príchode týchto posíl sa začala bitka o Lodž.

V následnej bitke padlo až 90 000 Rusov a ďalších 35 000 Nemcov bolo zabitých, zranených alebo zajatých. Tieto čísla ešte zhoršili hrozné zimné podmienky.

Bitka sa ukázala ako bezvýsledná. Nemecký veliteľ Paul von Hindenburg neskôr zhrnul bizarný charakter boja:

V rýchlych zmenách od útoku k obrane, od obkľúčenia k obkľúčeniu, od prelomenia k prelomeniu tento boj odhaľuje najzamotanejší obraz na oboch stranách. Obraz, ktorý svojou narastajúcou krutosťou prekonal všetky bitky, ktoré sa predtým odohrali na východnom fronte.

Následne sa Rusi stiahli na iné obranné pozície bližšie k Varšave.

Nemeckí vojaci v Lodži, december 1914. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Divízie nemeckého vrchného velenia

Výsledkom bitky pri Lodži bolo aj povýšenie Paula von Hindenburga na poľného maršala - odmena za jeho úlohu pri zabránení ruskej invázie do Nemecka.

Toto povýšenie bolo súčasťou siete politických plánov a osobných vendiet na najvyšších miestach nemeckej armády.

Vrchný veliteľ von Falkenhayn 18. novembra povedal kancelárovi Bethmannovi-Hollwegovi, že vojnu nemožno vyhrať a že východný front treba uzavrieť, aby sa zabezpečilo víťazstvo na Západe. Bethmann-Hollweg však trval na tom, že víťazstvo, pri ktorom Rusko zostane hlavnou mocnosťou, nie je žiadnym víťazstvom.

Ludendorff mal pre Bethman-Hollwegove argumenty pochopenie a namiesto toho navrhol ukončiť vojnu na západnom fronte a nahradiť Falkenhayna.

Kancelár však nemal právomoc sám vymeniť vrchného veliteľa, túto právomoc mal cisár, ktorý odmietol tento plán, pretože Ludendorffovi nedôveroval.

Paul von Hinderburg (vľavo), cisár Wilhelm II. a Erich Ludendorff (vpravo). Ku koncu vojny sa cisár čoraz viac vzďaľoval od vojenských záležitostí, ale stále si udržiaval najvyššiu autoritu v rámci nemeckého vrchného velenia.

To bolo také frustrujúce, že veľkoadmirál von Tirpitz a princ von Bülow uvažovali o vyhlásení cisára za nepríčetného, v takom prípade by kontrola prešla na von Hindenburga ako najvyššie postaveného predstaviteľa armády. K tomu samozrejme nikdy nedošlo a vojna na dvoch frontoch pokračovala.