Während an der Westfront ein eisiger Stillstand herrschte, änderte sich der Charakter der Ostfront in den letzten Monaten des Jahres 1914 weiterhin rapide: Bedeutende Armeen rückten weiter vor und zogen sich zurück; die Ressourcen wurden weiterhin auf mehreren Kriegsschauplätzen gebunden.

Österreichischer Vorstoß in Serbien

Die österreichisch-ungarischen Bemühungen um Serbien begannen sich im November 1914 auszuzahlen: Eine Offensive unter Oskar Potiorek, der zuvor in Serbien besiegt worden war, machte dank seiner Artillerie und seiner zahlenmäßigen Überlegenheit Fortschritte in Serbien.

Die Serben leisteten etwas Widerstand, reagierten aber größtenteils mit einem geordneten Rückzug zum Kolubara-Fluss.

Am 16. November 1914 konnten die Serben einen Angriff abwehren, doch der Erfolg war nur von kurzer Dauer, denn am 19. November begannen die Österreicher, sie vom Fluss zurückzudrängen.

Die serbische Artillerie wurde beim Rückzug der Serben von den österreichisch-ungarischen Truppen erbeutet.

Obwohl der anfängliche Erfolg von Potioreks Feldzug eine Wende im bisherigen Verlauf des Krieges darstellte, war Serbien für den wichtigeren Ostfrontfeldzug gegen Russland nicht entscheidend.

Die schweren Verluste, die die Österreicher in Serbien erlitten, stellten daher im größeren strategischen Kontext des Krieges keinen effektiven Einsatz von Arbeitskräften dar.

Ludendorffs Offensive spaltet die Russen

Am 18. November 1914 erreichten die Deutschen Łódź, wo sich die Russen auf dem Rückzug von einer gescheiterten Offensive verschanzt hatten. Als der russische Befehlshaber in Łódź erkannte, dass 250.000 Deutschen nur 150.000 Russen gegenüberstanden, versuchte er, den Rückzug anzuordnen.

Der Rückzug wurde von Großfürst Nikolaus, dem Onkel des Zaren und Oberbefehlshaber der russischen Streitkräfte, untersagt. Um Ludendorffs Vorstoß nach Lodz entgegenzuwirken, mussten die Russen daher eine große Anzahl von Männern von ihrer geplanten Invasion in Deutschland abziehen. Kurz nach dem Eintreffen dieser Verstärkungen begann die Schlacht von Lodz.

In der anschließenden Schlacht verloren allein die Russen bis zu 90.000 Menschen, weitere 35.000 Deutsche wurden getötet, verwundet oder gerieten in Gefangenschaft. Diese Zahlen wurden durch die katastrophalen Winterbedingungen noch verschärft.

Der deutsche Befehlshaber Paul von Hindenburg fasste später den bizarren Verlauf des Kampfes zusammen: "Die Schlacht war unentschieden:

In seinem raschen Wechsel von Angriff und Verteidigung, von Umzingelung und Umzingelung, von Durchbruch und Durchbruch zeigt dieser Kampf auf beiden Seiten ein höchst verwirrendes Bild, das in seiner zunehmenden Grausamkeit alle Schlachten übertrifft, die zuvor an der Ostfront stattgefunden haben.

Daraufhin zogen sich die Russen in eine andere Verteidigungsstellung in der Nähe von Warschau zurück.

Deutsche Soldaten in Łódź, Dezember 1914, Credit: Bundesarchiv / Commons.

Abteilungen im deutschen Oberkommando

Die Schlacht von Łódź führte auch dazu, dass Paul von Hindenburg zum Feldmarschall befördert wurde - eine Belohnung für seine Rolle bei der Verhinderung der russischen Invasion in Deutschland.

Diese Beförderung war Teil eines Geflechts aus politischen Agenden und persönlichen Racheakten auf höchster Ebene der deutschen Armee.

Oberbefehlshaber von Falkenhayn hatte Bundeskanzler Bethmann-Hollweg am 18. November mitgeteilt, dass der Krieg nicht zu gewinnen sei und die Ostfront geschlossen werden müsse, um den Sieg im Westen zu sichern. Bethmann-Hollweg bestand jedoch darauf, dass ein Sieg, bei dem Russland eine Großmacht bleibe, überhaupt kein Sieg sei.

Ludendorff sympathisierte mit Bethman-Hollwegs Argument und schlug vor, den Krieg an der Westfront zu beenden und Falkenhayn abzulösen.

Der Reichskanzler hatte jedoch nicht die Befugnis, den Oberbefehlshaber selbst zu ersetzen. Diese Macht lag beim Kaiser, der sich weigerte, dem Plan zu folgen, da er Ludendorff nicht vertraute.

Paul von Hinderburg (links), Kaiser Wilhelm II. und Erich Ludendorff (rechts). Gegen Ende des Krieges zog sich der Kaiser immer mehr aus den militärischen Angelegenheiten zurück, behielt aber dennoch die höchste Autorität innerhalb des deutschen Oberkommandos.

Dies war so frustrierend, dass Großadmiral von Tirpitz und Prinz von Bülow in Erwägung zogen, den Kaiser für unzurechnungsfähig zu erklären, was zur Folge hätte, dass die Kontrolle an von Hindenburg als ranghöchstem Mann im Heer übergehen würde. Dazu kam es natürlich nicht, und der Zweifrontenkrieg ging weiter.