Bár a nyugati front fagyos patthelyzetbe süllyedt, ahogy a Nagy Háború 1914 utolsó hónapjaiba lépett, a keleti front jellege továbbra is gyorsan változott. Jelentős hadseregek haladtak előre és vonultak vissza; az erőforrások továbbra is több hadszíntéren voltak elfoglalva.

Osztrák előrenyomulás Szerbiában

A Szerbiával való osztrák-magyar foglalatosság 1914 novemberére kezdett kifizetődni. 1914 novemberében a korábban Szerbiában vereséget szenvedett Oskar Potiorek vezette offenzíva tüzérségének és létszámfölényének köszönhetően előrehaladást ért el Szerbiában.

A szerbek némi ellenállást tanúsítottak, de az invázióra többnyire a Kolubara folyóhoz való rendezett visszavonulással válaszoltak.

Korábban már előkészítették ott a védelmet, és 1914. november 16-án a szerbek visszatartottak egy támadást. Ez a siker rövid ideig tartott, és november 19-én az osztrákok kezdték visszaszorítani őket a folyótól.

A szerb tüzérséget a szerbek visszavonulásakor az osztrák-magyar erők zsákmányolták.

A súlyos veszteségek ellenére a szerb morál viszonylag jó volt, és később vissza tudtak vágni. Bár Potiorek hadjáratának kezdeti sikere megfordította az osztrákok eddigi háborús sorsát, Szerbia nem volt kulcsfontosságú az Oroszország elleni jelentősebb keleti fronthadjárat szempontjából.

Az osztrákok Szerbiában elszenvedett súlyos veszteségei tehát nem jelentették a haderő hatékony felhasználását a háború tágabb stratégiai összefüggésében.

Ludendorff offenzívája megosztja az oroszokat

1914. november 18-án a németek elérték Łódźt, ahol az oroszok egy sikertelen offenzívából visszavonulva megerősödtek. Amikor a Łódźi orosz parancsnok felismerte, hogy 250 000 német áll szemben a mindössze 150 000 orosszal, megpróbált visszavonulást elrendelni.

A visszavonulást Nyikolaj nagyherceg, a cár nagybátyja és az orosz erők főparancsnoka ellenezte. Ludendorff Łódź felé való nyomulásának ellensúlyozására az oroszoknak ezért hatalmas létszámú embert kellett átirányítaniuk a tervezett németországi inváziójukról. Nem sokkal ezen erősítések megérkezése után kezdődött meg a Łódźi csata.

Az ezt követő csata veszteségei csak az oroszoknál 90 000 főre rúgtak, és további 35 000 német esett el, sebesült meg vagy esett fogságba. Ezeket a számokat súlyosbították a szörnyű téli körülmények.

A csata eredménytelennek bizonyult, Paul von Hindenburg német parancsnok később összefoglalta a harc bizarr természetét:

A támadásról a védekezésre, a bekerítésről a bekerítésre, az áttörésről az áttörésre való gyors váltakozásában ez a küzdelem mindkét oldalon a legzavarosabb képet tárja elénk. Egy olyan képet, amely növekvő vadságában felülmúlta a keleti fronton korábban vívott összes csatát.

Ezt követően az oroszok visszavonultak egy másik, Varsóhoz közelebbi védelmi pozícióba.

Német katonák Łódźban, 1914 decembere. Kotta: Bundesarchiv / Commons.

A német főparancsnokság hadosztályai

A lódzi csata eredményeként Paul von Hindenburgot tábornagyi rangra léptették elő - jutalmul azért, hogy megakadályozta a Németország elleni orosz inváziót.

Ez az előléptetés a német hadsereg legmagasabb szintjein zajló politikai tervek és személyes bosszúhadjáratok hálójának része volt.

Von Falkenhayn főparancsnok november 18-án közölte Bethmann-Hollweg kancellárral, hogy a háborút nem lehet megnyerni, és hogy a keleti frontot le kell zárni a nyugati győzelem biztosításához. Bethmann-Hollweg azonban ragaszkodott ahhoz, hogy egy olyan győzelem, amelyben Oroszország nagyhatalom marad, nem is győzelem.

Ludendorff szimpatizált Bethman-Hollweg érvelésével, és helyette a nyugati fronton folyó háború befejezését és Falkenhayn leváltását javasolta.

A kancellárnak azonban nem volt felhatalmazása arra, hogy maga váltsa le a főparancsnokot, ez a hatalom a császáré volt, aki nem volt hajlandó belemenni a tervbe, mivel nem bízott Ludendorffban.

Paul von Hinderburg (balra), II. Vilmos császár és Erich Ludendorff (jobbra). A háború vége felé a császár egyre inkább eltávolodott a katonai ügyektől, de a német főparancsnokságon belül továbbra is megőrizte a végső hatalmat.

Ez olyannyira frusztráló volt, hogy von Tirpitz nagyadmirális és von Bülow herceg fontolóra vették, hogy a császárt őrültnek nyilvánítják, és ebben az esetben az irányítás von Hindenburgra, mint a hadsereg legmagasabb rangú személyiségére száll át. Erre természetesen nem került sor, és a kétfrontos háború folytatódott.