Přestože západní fronta upadla do mrazivého patu, s příchodem posledních měsíců roku 1914 se charakter východní fronty nadále rychle měnil. Významné armády pokračovaly v postupu a ústupu, zdroje byly nadále zaměstnávány na několika válečných bojištích.

Rakouský postup v Srbsku

V listopadu 1914 se rakousko-uherská starost o Srbsko začala vyplácet. Ofenzíva pod vedením Oskara Potiorka, který byl předtím v Srbsku poražen, postupovala v Srbsku díky dělostřelecké a početní převaze.

Srbové kladli určitý odpor, ale většinou na invazi reagovali spořádaným ústupem k řece Kolubaře.

Předtím zde byla připravena obrana a 16. listopadu 1914 Srbové odrazili útok. Tento úspěch však trval jen krátce a 19. listopadu je Rakušané začali zatlačovat zpět od řeky.

Srbské dělostřelectvo bylo při ústupu Srbů zajato rakousko-uherskými jednotkami.

Navzdory těžkým ztrátám byla morálka Srbů relativně dobrá a později byli schopni odvety. Přestože počáteční úspěch Potiorkova tažení znamenal zvrat v dosavadním rakouském osudu ve válce, Srbsko nebylo klíčové pro významnější tažení na východní frontě proti Rusku.

Těžké ztráty, které Rakušané utrpěli v Srbsku, proto nepředstavovaly efektivní využití lidských zdrojů v širším strategickém kontextu války.

Ludendorffova ofenziva rozděluje Rusy

18. listopadu 1914 dorazili Němci k Lodži, kde se Rusové, ustupující z neúspěšné ofenzívy, opevnili.Když ruský velitel v Lodži zjistil, že je zde 250 000 Němců proti pouhým 150 000 Rusů, pokusil se nařídit ústup.

Ústup byl kontrasignován velkoknížetem Mikulášem, strýcem cara a vrchním velitelem ruských vojsk. Aby mohli čelit Ludendorffovu tlaku na Lodž, museli proto Rusové odklonit obrovské množství mužů z plánované invaze do Německa. Nedlouho poté, co tyto posily dorazily, začala bitva o Lodž.

Ztráty v následné bitvě dosáhly jen mezi Rusy 90 000 osob a dalších 35 000 Němců bylo zabito, zraněno nebo zajato. Tyto ztráty ještě zhoršily strašlivé zimní podmínky.

Bitva se ukázala jako nerozhodná. Německý velitel Paul von Hindenburg později shrnul bizarní charakter boje:

V rychlých změnách od útoku k obraně, od obklíčení k obklíčení, od průlomu k průlomu se na obou stranách odehrával velmi nepřehledný obraz boje, který svou narůstající zuřivostí předčil všechny bitvy, které se na východní frontě odehrály předtím.

Následně se Rusové stáhli na jiné obranné pozice blíže k Varšavě.

Němečtí vojáci v Lodži, prosinec 1914. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Divize německého vrchního velení

Výsledkem bitvy u Lodže bylo také povýšení Paula von Hindenburga na polního maršála - odměna za to, že zabránil ruské invazi do Německa.

Toto povýšení bylo součástí sítě politických plánů a osobních mst na nejvyšších místech německé armády.

Vrchní velitel von Falkenhayn sdělil 18. listopadu kancléři Bethmannu-Hollwegovi, že válku nelze vyhrát a že východní fronta musí být uzavřena, aby bylo zajištěno vítězství na Západě. Bethmann-Hollweg však trval na tom, že vítězství, při němž Rusko zůstane hlavní mocností, není žádným vítězstvím.

Ludendorff měl pro Bethman-Hollwegovy argumenty pochopení a navrhl místo toho ukončit válku na západní frontě a nahradit Falkenhayna.

Kancléř však neměl pravomoc vyměnit vrchního velitele sám, tuto pravomoc měl císař, který plán odmítl, protože Ludendorffovi nedůvěřoval.

Paul von Hinderburg (vlevo), císař Vilém II. a Erich Ludendorff (vpravo). Ke konci války se císař stále více vzdaloval vojenským záležitostem, přesto si stále udržoval nejvyšší autoritu v rámci německého vrchního velení.

To bylo natolik frustrující, že velkoadmirál von Tirpitz a princ von Bülow uvažovali o tom, že císaře prohlásí za nepříčetného, a v takovém případě by kontrola nad armádou přešla na von Hindenburga jakožto nejvyššího představitele. K tomu samozřejmě nikdy nedošlo a válka na dvou frontách pokračovala.