Även om västfronten hade gått in i ett iskallt dödläge, fortsatte östfronten att snabbt förändras när det stora kriget gick in i de sista månaderna av 1914. Betydande arméer fortsatte att rycka fram och retirera, och resurserna fortsatte att vara upptagna på flera krigsskådeplatser.

Österrikisk framryckning i Serbien

Österrike-Ungerns oro för Serbien började ge resultat i november 1914. En offensiv under Oskar Potiorek, som tidigare hade besegrats i Serbien, gjorde framsteg i Serbien tack vare sitt artilleri och sin numerära överlägsenhet.

Serberna gjorde visst motstånd, men svarade till största delen på invasionen med en ordnad reträtt till Kolubarafloden.

Försvaret hade tidigare förberetts där och den 16 november 1914 höll serberna tillbaka ett anfall. Denna framgång var kortvarig och den 19 november började österrikarna driva tillbaka dem från floden.

Serbiskt artilleri togs tillfånga av österrikisk-ungerska styrkor när serberna drog sig tillbaka.

Trots stora förluster var den serbiska moralen relativt god och de kunde slå tillbaka senare. Även om den inledande framgången för Potioreks fälttåg innebar en vändning av Österrikes öde i kriget hittills, var Serbien inte nyckeln till det mer betydelsefulla östfrontsfälttåget mot Ryssland.

De stora förluster som österrikarna ådrog sig i Serbien var därför inte en effektiv användning av arbetskraften i krigets större strategiska sammanhang.

Ludendorffs offensiv splittrar ryssarna

Den 18 november 1914 nådde tyskarna Łódź, där ryssarna hade befäst sig efter en misslyckad offensiv. När den ryske befälhavaren i Łódź insåg att det fanns 250 000 tyskar mot endast 150 000 ryssar försökte han beordra en reträtt.

Reträtten motarbetades av storhertig Nikolaj, tsarens farbror och överbefälhavare för de ryska styrkorna. För att motverka Ludendorffs framstöt mot Łódź var ryssarna därför tvungna att avleda ett stort antal män från sin planerade invasion av Tyskland. Det dröjde inte länge efter att dessa förstärkningar anlänt innan slaget vid Łódź inleddes.

I det efterföljande slaget föll så många som 90 000 ryssar och ytterligare 35 000 tyskar dödades, sårades eller togs till fånga, vilket förvärrades av de fruktansvärda vinterförhållandena.

Striden visade sig inte leda till något resultat och den tyske befälhavaren Paul von Hindenburg sammanfattade senare den bisarra karaktären av striden:

I sina snabba växlingar från anfall till försvar, från att omringas till att bli omringad, från att bryta igenom till att bli genombruten, visar denna kamp en mycket förvirrande bild på båda sidor. En bild som i sin ökande grymhet överträffade alla strider som tidigare hade utkämpats på östfronten.

Därefter drog sig ryssarna tillbaka till en annan försvarsposition närmare Warszawa.

Tyska soldater i Łódź, december 1914. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Divisioner i det tyska överkommandot

Slaget vid Łódź resulterade också i att Paul von Hindenburg befordrades till fältmarskalk - en belöning för hans roll i att förhindra den ryska invasionen av Tyskland.

Denna befordran var en del av ett nät av politiska agendor och personliga vendettor på högsta nivå i den tyska armén.

Överbefälhavare von Falkenhayn hade den 18 november sagt till kansler Bethmann-Hollweg att kriget inte kunde vinnas och att östfronten måste stängas för att säkra segern i väst. Bethmann-Hollweg insisterade dock på att en seger där Ryssland förblev en stormakt inte var någon seger alls.

Ludendorff hade förståelse för Bethman-Hollwegs argument och föreslog att kriget på västfronten skulle avslutas och att Falkenhayn skulle ersättas.

Kanslern hade dock inte befogenhet att själv ersätta överbefälhavaren, utan den makten låg hos kejsaren som vägrade att gå med på planen eftersom han inte litade på Ludendorff.

Paul von Hinderburg (till vänster), kejsar Wilhelm II och Erich Ludendorff (till höger) Mot slutet av kriget blev kejsaren alltmer avlägsnad från militära angelägenheter, men behöll ändå den yttersta auktoriteten inom det tyska överkommandot.

Detta var så frustrerande att storamiral von Tirpitz och prins von Bülow övervägde att förklara kejsaren sinnessjuk, vilket i så fall skulle innebära att kontrollen skulle övergå till von Hindenburg i egenskap av högsta chef i armén. Detta skedde naturligtvis aldrig och kriget på två fronter fortsatte.