Meskipun Front Barat telah turun ke dalam kebuntuan yang membekukan, ketika Perang Besar memasuki bulan-bulan terakhir tahun 1914, Front Timur terus berubah dengan cepat dalam sifatnya. Tentara-tentara yang signifikan terus maju dan mundur; sumber daya terus disibukkan di beberapa teater perang.

Kemajuan Austria di Serbia

Keasyikan Austro-Hungaria dengan Serbia mulai membuahkan hasil pada bulan November 1914. Serangan di bawah Oskar Potiorek, yang sebelumnya telah dikalahkan di Serbia, membuat kemajuan di Serbia berkat artileri dan jumlah yang unggul.

Serbia memberikan beberapa perlawanan tetapi sebagian besar menanggapi invasi dengan mundur teratur ke Sungai Kolubara.

Pertahanan sebelumnya telah dipersiapkan di sana dan pada 16 November 1914 Serbia menahan serangan. Keberhasilan ini hanya berlangsung singkat dan pada 19 November Austria mulai mendorong mereka kembali dari sungai.

Artileri Serbia ditangkap oleh pasukan Austro-Hungaria saat Serbia mundur.

Meskipun mengalami kerugian besar, moral Serbia relatif baik dan mereka mampu membalas di kemudian hari. Meskipun keberhasilan awal kampanye Potiorek adalah pembalikan nasib Austria dalam perang sejauh ini, Serbia bukanlah kunci untuk kampanye Front Timur yang lebih signifikan melawan Rusia.

Oleh karena itu, kerugian besar yang diderita oleh Austria di Serbia tidak mewakili penggunaan tenaga kerja yang efektif dalam konteks strategis Perang yang lebih luas.

Serangan Ludendorff memecah belah Rusia

Pada 18 November 1914, Jerman mencapai Łódź, tempat Rusia, yang mundur dari serangan yang gagal, telah membentengi diri mereka sendiri. Ketika komandan Rusia di Łódź menyadari bahwa ada 250 ribu orang Jerman melawan hanya 150 ribu orang Rusia, ia berusaha memerintahkan mundur.

Mundurnya pasukan Rusia dibatalkan oleh Adipati Agung Nikolay, paman Tsar dan panglima tertinggi pasukan Rusia. Untuk melawan dorongan Ludendorff ke arah Łódź, Rusia harus mengalihkan sejumlah besar orang dari rencana invasi mereka ke Jerman. Tidak lama setelah bala bantuan ini tiba, Pertempuran Łódź dimulai.

Korban pertempuran berikutnya adalah sebanyak 90.000 di antara orang-orang Rusia saja dengan 35.000 orang Jerman lainnya terbunuh, terluka, atau tertangkap. Angka-angka ini diperburuk oleh kondisi musim dingin yang mengerikan.

Pertempuran terbukti tidak meyakinkan. Komandan Jerman Paul von Hindenburg kemudian menyimpulkan sifat aneh dari pertarungan itu:

Dalam perubahan yang cepat dari serangan ke pertahanan, menyelimuti hingga diselimuti, menerobos hingga diterobos, perjuangan ini mengungkapkan gambaran yang paling membingungkan di kedua belah pihak. Sebuah gambaran yang dalam keganasannya yang meningkat melebihi semua pertempuran yang sebelumnya telah terjadi di front Timur.

Selanjutnya, Rusia mundur ke posisi pertahanan lain yang lebih dekat ke Warsawa.

Tentara Jerman di Łódź, Desember 1914. Kredit: Bundesarchiv / Commons.

Divisi dalam Komando Tinggi Jerman

Pertempuran Łódź juga mengakibatkan Paul von Hindenburg dipromosikan menjadi Field Marshall - hadiah atas perannya dalam mencegah invasi Rusia ke Jerman.

Promosi ini adalah bagian dari jaringan agenda politik dan dendam pribadi di tingkat tertinggi tentara Jerman.

Panglima Tertinggi von Falkenhayn telah mengatakan kepada Kanselir Bethmann-Hollweg pada tanggal 18 November bahwa perang tidak dapat dimenangkan dan bahwa Front Timur harus ditutup untuk memastikan kemenangan di Barat. Bethmann-Hollweg bagaimanapun juga bersikeras bahwa kemenangan di mana Rusia tetap menjadi kekuatan utama bukanlah kemenangan sama sekali.

Ludendorff bersimpati pada argumen Bethman-Hollweg dan menyarankan untuk mengakhiri perang Front Barat sebagai gantinya dan menggantikan Falkenhayn.

Kanselir tidak memiliki wewenang untuk mengganti panglima tertinggi sendiri, kekuasaan itu berada di tangan Kaiser yang menolak untuk menjalankan rencana tersebut karena dia tidak mempercayai Ludendorff.

Paul von Hinderburg (kiri), Kaiser Wilhelm II, dan Erich Ludendorff (kanan). Menjelang akhir perang, Kaiser menjadi semakin tersingkir dari urusan militer, namun masih mempertahankan otoritas tertinggi dalam komando tinggi Jerman.

Hal ini sangat membuat frustrasi sehingga Laksamana Muda von Tirpitz dan Pangeran von Bülow mempertimbangkan untuk menyatakan Kaiser gila, yang dalam hal ini kendali akan berpindah ke von Hindenburg sebagai tokoh paling senior di angkatan darat. Hal ini tentu saja tidak pernah terjadi dan perang di dua front terus berlanjut.