Hoewel het Westelijk Front in een ijskoude impasse was geraakt, bleef het Oostelijk Front, terwijl de Grote Oorlog de laatste maanden van 1914 inging, snel van karakter veranderen. Belangrijke legers bleven oprukken en zich terugtrekken; de middelen bleven in verschillende oorlogstheaters in beslag worden genomen.

Oostenrijkse opmars in Servië

De Oostenrijks-Hongaarse preoccupatie met Servië begon in november 1914 vruchten af te werpen. Een offensief onder Oskar Potiorek, die eerder in Servië was verslagen, boekte vooruitgang in Servië dankzij zijn artillerie en superieure aantallen.

De Serviërs boden enige weerstand, maar reageerden grotendeels op de invasie met een ordelijke terugtocht naar de Kolubara rivier.

Daar waren eerder verdedigingswerken voorbereid en op 16 november 1914 hielden de Serviërs een aanval af. Dit succes was van korte duur en op 19 november begonnen de Oostenrijkers hen terug te dringen van de rivier.

Servische artillerie werd veroverd door Oostenrijks-Hongaarse troepen bij de aftocht van de Serviërs.

Ondanks zware verliezen was het moreel van de Serviërs relatief goed en konden zij zich later herpakken. Hoewel het aanvankelijke succes van Potioreks campagne een ommekeer betekende van de Oostenrijkse lotgevallen in de oorlog tot dan toe, speelde Servië geen sleutelrol in de belangrijkere oostfrontcampagne tegen Rusland.

De zware verliezen van de Oostenrijkers in Servië vormden daarom geen effectief gebruik van mankracht binnen de bredere strategische context van de oorlog.

Ludendorffs offensief verdeelt de Russen

Op 18 november 1914 bereikten de Duitsers Łódź, waar de Russen zich na een mislukt offensief hadden versterkt. Toen de Russische commandant in Łódź zich realiseerde dat er 250.000 Duitsers waren tegen slechts 150.000 Russen, probeerde hij een terugtocht te bevelen.

De aftocht werd tegengehouden door groothertog Nicolaas, oom van de tsaar en opperbevelhebber van de Russische strijdkrachten. Om Ludendorffs opmars naar Łódź tegen te gaan, moesten de Russen dus een groot aantal mannen afleiden van hun geplande invasie in Duitsland. Niet lang na de aankomst van deze versterkingen begon de slag om Łódź.

In de daaropvolgende strijd vielen alleen al onder de Russen 90.000 slachtoffers en nog eens 35.000 Duitsers die gedood, gewond of gevangen genomen werden. Deze cijfers werden nog verergerd door de verschrikkelijke winterse omstandigheden.

De strijd bleek onbeslist. De Duitse bevelhebber Paul von Hindenburg vatte later het bizarre karakter van de strijd samen:

In zijn snelle wisselingen van aanval naar verdediging, van omsingeling naar omsingeling, van doorbraak naar doorbraak, laat deze strijd aan beide zijden een zeer verwarrend beeld zien. Een beeld dat in zijn toenemende woestheid alle eerder aan het Oostfront gevoerde gevechten overtreft.

Vervolgens trokken de Russen zich terug naar een andere verdedigingspositie dichter bij Warschau.

Duitse soldaten in Łódź, december 1914. Krediet: Bundesarchiv / Commons.

Divisies in het Duitse opperbevel

De Slag bij Łódź leidde er ook toe dat Paul von Hindenburg werd bevorderd tot veldmaarschalk - een beloning voor zijn rol bij het voorkomen van de Russische invasie van Duitsland.

Deze promotie maakte deel uit van een web van politieke agenda's en persoonlijke vendetta's op de hoogste niveaus van het Duitse leger.

Opperbevelhebber von Falkenhayn had kanselier Bethmann-Hollweg op 18 november verteld dat de oorlog niet kon worden gewonnen en dat het Oostfront moest worden gesloten om de overwinning in het Westen veilig te stellen. Bethmann-Hollweg hield echter vol dat een overwinning waarbij Rusland een belangrijke macht bleef, helemaal geen overwinning was.

Ludendorff stond sympathiek tegenover het argument van Bethman-Hollweg en stelde voor de oorlog aan het Westelijk Front te beëindigen en Falkenhayn te vervangen.

De kanselier had echter niet de bevoegdheid om zelf de opperbevelhebber te vervangen, die bevoegdheid lag bij de keizer, die weigerde in te stemmen met het plan omdat hij Ludendorff niet vertrouwde.

Paul von Hinderburg (links), keizer Wilhelm II en Erich Ludendorff (rechts). Tegen het einde van de oorlog raakte de keizer steeds verder verwijderd van militaire zaken, maar behield toch het uiteindelijke gezag binnen het Duitse opperbevel.

Dit was zo frustrerend dat grootadmiraal von Tirpitz en prins von Bülow overwogen de keizer krankzinnig te verklaren, in welk geval de controle zou overgaan op von Hindenburg als hoogste figuur in het leger. Dit ging natuurlijk nooit door en de oorlog op twee fronten ging door.