Geromantiseerd in romans, films, kostuums en spelletjes, verpleegt het Amerikaanse Westen een schat aan dramatische verhalen en buitengewone persoonlijkheden, waarvan sommige essentieel zijn geweest voor het zelfbeeld van Amerika.

Onder hen zijn beruchte outlaws, maar ook iconische figuren als Stagecoach Mary, die als postbezorger van de Amerikaanse post met vuurwapens zwaaide, en de Lakota-leider Crazy Horse, die het Amerikaanse leger bij Little Bighorn met de grootste bekendheid versloeg.

De periode van het Wilde Westen wordt beschouwd als het midden tot het einde van de 19e eeuw. In deze periode zette de westwaartse expansie van de Verenigde Staten zich voort en nam de bevolking van afgelegen kolonistensteden explosief toe. De geschiedenis van de Amerikaanse grens is er een van ontberingen, uithouding en ook verovering, want de groei van de kolonistenbevolking ging gepaard met de onteigening van de inheemse bevolking.inwoners van het land.

Hier zijn 7 iconische figuren van de Amerikaanse grens.

1. Allan J. Pinkerton

Nadat hij een plaatselijke sheriff had getipt over valsemunters in de bossen bij Dundee, Illinois, werd de Schot Allan J. Pinkerton (1819-1884) aangesteld als eerste politiedetective in Chicago. Kort daarna, in 1850, richtte hij het Pinkerton National Detective Agency op.

Het bureau loste een reeks treinovervallen op, leverde inlichtingen en beveiliging aan Abraham Lincoln tijdens de Burgeroorlog, en werd later door zakenlieden gebruikt om vakbonden te infiltreren en werknemers te intimideren. Zijn activiteiten waren zo berucht dat "de Pinkerton detective, zowel in actie als in reputatie, symbool werd voor de nieuwe industriële orde, ten goede en ten kwade," volgens S. Paul O'Hara in De Pinkertons uitvinden .

2. Stagecoach Mary

De vermaarde postkoetsierster Mary Fields (ca. 1832-1914) bezorgde tussen 1895 en 1903 post tussen Cascade en St. Peter's Mission in Montana. Ze kwam op de route regelmatig wolven en bandieten tegen, dus droeg ze meerdere vuurwapens bij zich, waaronder een revolver onder haar schort. Voor haar betrouwbare en onverschrokken dienstverlening kreeg ze de bijnaam 'Stagecoach Mary'.

Fields werd rond 1832 in slavernij geboren in Tennessee. Na de emancipatie na de Burgeroorlog werkte Fields op een stoomboot en later voor St. Peter's Mission in Montana. Daar nam ze verantwoordelijkheden op zich die typisch als 'mannenwerk' werden beschouwd, zoals tuinieren, reparatiewerk, onderhoud en zwaar tillen. Ze dronk in saloons en werd mogelijk door het klooster ontslagen nadat ze in eenvuurgevecht met een man die bezwaar had tegen het aannemen van orders van haar.

Zij was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een postbezorgster van de Amerikaanse postdienst werd en na haar pensionering was zij een gerespecteerd figuur in Cascade. Zij werd vrijgesteld van een wet in Montana die vrouwen verbood saloons te betreden en haar huis werd door vrijwilligers herbouwd nadat het in 1912 was afgebrand.

3. Crazy Horse

Voorstelling van de Slag bij Little Bighorn door Amos Bad Heart Bull. Crazy Horse staat in het midden, met gevlekte oorlogsverf.

Image Credit: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Crazy Horse (ca. 1840-1877), of Tȟašúŋke Witkó in Lakota, leidde een oorlogsgroep bij de Slag bij Little Bighorn op 25 juni 1876, waar ze met succes de troepen van het Amerikaanse leger onder leiding van generaal Custer verjoegen. Crazy Horse was een eenzame, afstandelijke maar genereuze man en was een leider onder de Oglala-stam van de Lakota.

Crazy Horse wordt herinnerd voor zijn weigering om zich te onderwerpen aan de pogingen van de Amerikaanse regering om de Lakota's in reservaten op te sluiten. Voordat hij in 1877 op ongeveer 37-jarige leeftijd in gevangenschap stierf, vocht Crazy Horse in talrijke gevechten tegen het Amerikaanse leger om de nederzetting van inheems land tegen te gaan.

Zijn stoffelijk overschot zou begraven zijn bij Wounded Knee in South Dakota. Zijn gezicht is ondertussen afgebeeld op het Crazy Horse Memorial in de Black Hills, in opdracht van Lakota ouderling Henry Standing Bear in 1939. En zijn naam is gebruikt om allerlei producten te promoten die baat hebben bij de associatie met een legendarische figuur uit het Wilde Westen.

4. Ben Lilly

De beroemde grootwildjager Benjamin Vernon Lilly (1856-1936) was productief in zijn jacht op toppredatoren in Noord-Amerika rond het einde van het Oude Westen.

Geboren in 1856 in Wilcox County, Alabama, verhuisde 'Ol' Lilly' naar Louisiana en later naar Texas. Lilly kreeg uiteindelijk de reputatie van een 'bergman', die zijn hele leven lang door de Amerikaanse grensstreek zwierf en jaagde.

Hij werd berucht om de aantallen grizzly's, poema's en zwarte beren die hij doodde, en in 1907 begeleidde hij president Theodore Roosevelt op een jachtexpeditie in Louisiana.

5. Geronimo

Geronimo knielend met een geweer, ca. 1887.

Afbeelding: Publiek domein

Geronimo (1829-1909) is een van de meest iconische figuren van het Amerikaanse Westen. Als leider van de Chiricahua-stam vocht Geronimo tegen Amerikaanse en Mexicaanse troepen tot aan zijn overgave in 1886. De Apache-oorlogen waren begonnen in 1848, toen Amerikaanse kolonisten het traditionele Apache-land in het zuidwesten van de Verenigde Staten binnendrongen.

Als gevangene werd Geronimo zelf door zijn ontvoerders tentoongesteld op shows zoals de Trans-Mississippi and International Exhibition in Omaha, Nebraska en Pawnee Bill's Wild West Show. Ondanks het feit dat Geronimo te paard reed naast vijf opperhoofden in President Theodore Roosevelt's 1905 Inaugural Parade, weigerde Roosevelt Geronimo's verzoek om Chiricahuas die krijgsgevangenen bleven te bevrijden.

6. Wyatt Earp

Een van de beroemdste revolverhelden van het Oude Westen is de wetsdienaar Wyatt Earp (1848-1929). Wyatt Earps carrière als wetshandhaver bereikte zijn hoogtepunt met een dramatische schietpartij bij de O.K. Corral op 26 oktober 1881, waar hij werd vergezeld door zijn broers Virgil en Morgan en zijn vriend Doc Holliday.

Na de schietpartij met de Cochise County Cowboys, misschien wel het beroemdste vuurgevecht van het Amerikaanse Oude Westen, vormde Wyatt Earp een federale posse om op de overgebleven vogelvrijen te jagen. Earp stierf in 1929, tegen die tijd was hij berucht geworden nadat hij was beschuldigd van het manipuleren van een bokswedstrijd. Hij verdiende ook een aanzienlijke som geld met zijn zaken in opkomende steden, namelijk de Dexter Saloon inNome, Alaska.

7. Annie Oakley

Een kabinetkaart van Annie Oakley uit de jaren 1880.

Afbeelding: Publiek domein

Annie Oakley (1860-1926) was een expert in schietvaardigheid die naam maakte in Buffalo Bill's Wild West show. Oakley werd in 1860 geboren in een verarmde familie in Ohio, en haar carrière als scherpschutter bracht haar naar Europa waar ze optrad voor onder andere koningin Victoria en Umberto I van Italië.

Toen de VS en Spanje in oorlog raakten, bood ze de Amerikaanse regering zelfs haar diensten aan om een compagnie van 50 "vrouwelijke scherpschutters" te rekruteren. Oakley zou hebben gezegd: "Ik zou graag zien dat elke vrouw net zo goed met wapens kan omgaan als met baby's."