De Russische kosmonaut Yuri Gagarin reisde op 12 april 1961 als eerste mens de ruimte in - en als eerste in een baan om de aarde, in de Vostok 1-ruimtecapsule. Na zijn terugkeer werd hij een internationale beroemdheid, die een grote tournee maakte om deze Sovjetprestatie te promoten.

Dit was echter de enige keer dat Gagarin in de ruimte vloog. Hij werd gedood tijdens een routine trainingsvlucht voor een mogelijke tweede ruimtevlucht in 1968, slechts 34 jaar oud - hij heeft nooit het jaar daarop de mens op de maan zien lopen.

In 2021 was het 60 jaar geleden dat Yuri Gagarin een iconische vlucht maakte. Hier zijn 10 feiten over deze Sovjetheld, wiens prestatie de beladen internationale politiek van die tijd oversteeg.

1. Zijn familie heeft geleden onder de nazi's.

Gagarin werd op 9 maart 1934 geboren op een collectieve boerderij in het dorp Klushino bij Gzhatsk. Zijn vader Alexey was timmerman, en zijn moeder Anna melkveehoudster. Yuri was het derde van vier kinderen.

Zoals miljoenen andere Sovjetfamilies hebben de Gagarin's tijdens de Tweede Wereldoorlog geleden onder de handen van de nazi's. Klushino werd op 18 oktober 1941 tijdens de Duitse opmars naar Moskou ingenomen en de school brandde af. Een Duitse officier nam het huis van de Gagarin's over en dwong hen een kleine lemen hut in de buurt te bouwen (3 bij 3 meter), waar ze 21 maanden bleven tot de bezetting eindigde.

Het huis van de familie Gagarin in Klushino (Image Credit: Kastey / CC).

Als vergelding voor een Duitse poging om zijn jongere broer Boris op te hangen, pleegde Yuri sabotagedaden door aarde in oplaadbare tankbatterijen te gieten en de verschillende benodigde chemische voorraden te mengen.

In 1943 werden Gagarins oudere broers en zussen, Valentin en Zoja, gedeporteerd naar werkkampen in Polen. Ze ontsnapten, maar werden later gevonden door een Sovjetsoldaat en ingelijfd om te helpen bij de oorlogsinspanningen.

Yuri werd geslagen omdat hij weigerde voor de Duitsers te werken, en bracht de rest van de oorlog door in het ziekenhuis, eerst als patiënt en daarna als ziekenbroeder. Ook zijn moeder kwam daar terecht nadat een Duitse soldaat haar been met een zeis had doorgesneden. Later hielp Yuri het Rode Leger bij het vinden van wegmijnen die door het vluchtende Duitse leger waren begraven.

2. Hij was altijd al gefascineerd door vliegtuigen...

Na de oorlog verhuisden de Gagarin's naar Gzjatsk. Yuri's favoriete vakken op school waren wiskunde en natuurkunde, gegeven door een voormalige Russische vliegenier. Hoewel Yuri dol was op streken, was hij enthousiast over zijn studie en bouwde hij graag modelvliegtuigen, sinds een Yakovlev gevechtsvliegtuig tijdens de oorlog een noodlanding had gemaakt in zijn dorp.

Na een leertijd als gieter en op een plaatselijke "jonge arbeidersschool" werd Gagarin geselecteerd voor de Technische Hogeschool van Saratov. Daar werd hij lid van de plaatselijke "AeroClub" en leerde hij als Sovjetluchtcadet lichte vliegtuigen vliegen (om bij te verdienen werkte hij parttime als havenarbeider op de Wolga).

Joeri Gagarin als cadet in de vliegclub van Saratov c1954 (Image Credit: Алексеев Ю.А. / CC).

3. Een kussen hielp hem slagen voor de pilotenopleiding

In 1955 ging Gagarin naar de militaire vliegschool van Orenburg. Blijkbaar had hij twee keer moeite om een MiG-15 vliegtuig te landen, waardoor hij bijna werd ontslagen. Zijn commandant gaf Yuri nog een kans en gaf hem een kussen om op te zitten, waardoor hij beter kon zien vanuit de cockpit, en met succes kon landen.

4. Hij was een van de 20 piloten die aanvankelijk werden geselecteerd voor de kosmonautentraining...

Na zijn afstuderen in 1957 ging Yuri bij de Sovjetluchtmacht als luitenant. Kort na zijn huwelijk met zijn vrouw Valentina begon Gagarin aan een dienstreis als gevechtspiloot op de luchtmachtbasis Luostari. Luna 3 was gelanceerd op 6 oktober 1959 - kort nadat Gagarin was bevorderd tot senior luitenant en interesse had getoond om kosmonaut te worden.

In 1960 begon een geheime nationale selectieprocedure om een man in de ruimte te lanceren. De Centrale Medische Commissie voor de Vlucht beperkte de selectie tot piloten tussen 25 en 30 jaar oud. Om in de kleine Vostok-capsule te passen, moesten de kandidaten minder dan 72 kg wegen en niet langer zijn dan 1 meter 75 (Gagarin was 1 meter 80).

Vostok I capsule gebruikt door Yuri Gagarin tijdens de eerste ruimtevlucht. Nu te zien in het RKK Energiya Museum buiten Moskou. (Image Credit: SiefkinDR / CC).

Van een shortlist van 154 gekwalificeerde piloten werden er 20 goedgekeurd door het Comité van Geloofsbrieven van de Sovjetregering. Naar verluidt, toen hen werd gevraagd anoniem te stemmen op een kandidaat naast henzelf die zij als eerste zouden willen vliegen, kozen alle kandidaten op drie na voor Gagarin. Gagarin werd geselecteerd voor de elite trainingsgroep, de 'Sochi Six' - de eerste kosmonauten van het Vostok programma.

Na fysieke en psychologische uithoudingsproeven (waaronder zuurstofgebrek, G-krachtproeven en lange verblijven in isolatiekamers) werd Gagarin geselecteerd als de beste kandidaat. Hij en de volgende kosmonaut met de hoogste rang, Titov, werden op 7 april uitgezonden voor training in het vliegklare ruimteschip.

5. Zijn achtergrond kan zijn selectie hebben geholpen

Terwijl Titov uit de middenklasse kwam, was Gagarin de zoon van eenvoudige arbeiders - iets waarvan de Sovjetleiders wellicht gebruik wilden maken om aan te tonen dat ook mensen uit bescheiden gezinnen onder het communisme konden slagen.

Anderen benadrukken echter dat de prestaties van Gagarin tijdens het selectieproces de belangrijkste factor waren.

6. Hij was 108 minuten in de ruimte

Op 12 april 1961 om 09.07 uur plaatselijke tijd schoot Gagarin met een 30 meter hoge raket weg van de Tyuratam-raketbasis (nu Baikonur Cosmodrome), slechts 27 jaar oud - en riep uit "... Poyekhali "op het moment van lancering.

Kosmonaut Yuri Gagarin aan boord van het Vostok 1 ruimtevaartuig uit de documentaire "The Soviets in the Space" (Image Credit: SPUTNIK / Alamy, Image ID: B9GJ4J).

Gagarins baan om de aarde duurde 108 minuten, op een maximale hoogte van 187 mijl. Niemand wist welk effect zero-g zou hebben, dus werd besloten dat het ruimteschip volledig door een automatisch controlesysteem zou worden geleid. Gagarin kreeg een verzegelde enveloppe met codes waarmee hij de controle over het ruimteschip kon overnemen als de controle op de grond wegviel.

Gagarin was in staat om voedsel te consumeren via knijpbuizen, en hield de missiecontrole op de hoogte van zijn toestand met behulp van een hoogfrequente radio en een telegraafsleutel. Een van de enige uitspraken die aan Gagarin werd toegeschreven tijdens zijn 1 uur en 48 minuten in de ruimte was:

"De vlucht verloopt normaal, ik ben in orde."

Gagarin werd blijkbaar ook getroffen door het uitzicht door het raam van de capsule, waarbij hij commentaar gaf op de "prachtige aura" van de aarde en de opvallende schaduwen die de wolken op het aardoppervlak wierpen. Na zijn terugkeer zei Gagarin:

"Het gevoel van gewichtloosheid was enigszins onbekend in vergelijking met de aarde. Terwijl ik in het ruimteschip rond de aarde cirkelde, verwonderde ik me over de schoonheid van onze planeet".

Links: Lancering van Vostok 1, de eerste bemande ruimtevlucht. Rechts: Kaart van de baan van Vostok 1. (Image Credit: Links - Sterrenkind Fair Use / Rechts - Reubenbarton / Public Domain).

7. Hij landde met behulp van een parachute

De kabels tussen de afdalingsmodule en de dienstmodule van het ruimteschip zijn tijdens de terugkeer van Gagarin in de atmosfeer niet losgekomen, waardoor hij hevig schudde. Gagarin maakte een parachute en landde veilig bij de Wolga voordat zijn capsule de grond raakte.

Volgens sommige rapporten had Vostok 1 geen motoren om de terugkeer te vertragen en kon hij toch niet veilig landen.

Om de missie als een officiële ruimtevlucht te laten tellen, moest de piloot landen met het ruimteschip, dus gaven de Sovjetleiders aan dat Gagarin was geland met de Vostok 1, zonder te onthullen dat hij was uitgeworpen tot 1971. Na de vlucht gaf Gagarin een persconferentie in Moskou. Buitenlandse verslaggevers waren uitgenodigd - met vertegenwoordigers van de Communistische Partij in de buurt om ervoor te zorgen dat Gagarin's antwoorden niet afdwaalden...off-message.

Links: Yuri Gagarin met Nikita Chroesjtsjov op de luchthaven Vnukovo in Moskou na de historische vlucht van Gagarin in 1961. (Image Credit: World History Archive / Alamy, Image ID: DYED6X). Rechts: Gagarin in Warschau 1961, na zijn succesvolle ruimtevlucht. (Image Credit: Nieznany / Public Domain).

8. Hij werd een culturele held in de Sovjet-Unie

De charismatische Gagarin werd een internationale beroemdheid die handtekeningen zette en de wereld rondreisde.

Minder dan een maand later werd Mercury-astronaut Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte, maar de eer van de eerste plaats ging naar de Sovjet-Unie - een triomf voor hen, maar een politieke en diplomatieke tegenslag voor Amerika in de zich ontwikkelende ruimtewedloop, tegen de achtergrond van de Koude Oorlog. Deze grote propagandacoup (samen met de succesvolle lancering van de eerste satelliet, de Spoetnik, in 1957),werd gebruikt om technologische macht en ideologische superioriteit op te eisen.

Gagarin kreeg vele medailles en titels, waaronder de Orde van Lenin, en 'Held van de Sovjet-Unie', de hoogste eer van de Sovjet-Unie.

Yuri Gagarin met medailles (Image Credit: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Hij heeft nooit meer een ruimtevlucht gemaakt

Na zijn succesvolle vlucht, in 1962, diende Gagarin als plaatsvervanger bij de Opperste Sovjet van de Sovjet-Unie. Later keerde hij terug naar de Star City trainingsfaciliteit en hielp hij mee aan ontwerpen voor een herbruikbaar ruimtevaartuig. Hij werd bevorderd tot luitenant-kolonel in juni 1962, daarna tot kolonel in november 1963.

Gagarin en zijn vrouw Valentina kregen twee dochters, Galya en Lena. De roem en zijn niet aflatende publieke agenda leidden ertoe dat Gagarin worstelde met drankgebruik, maar eind jaren zestig keerde hij terug naar zijn training.

Omdat Gagarin een held was, probeerden de autoriteiten hem weg te houden van vliegtuigen, omdat ze bang waren hem te verliezen bij een ongeluk. In de hoop op een terugkeer naar de ruimte, diende Gagarin in 1967 als reservepiloot voor Vladimir Komarov op Sojoez 1. Toen Komarovs vlucht eindigde in een fatale crash, werd Gagarin uiteindelijk verboden te trainen voor en deel te nemen aan verdere ruimtevluchten.

10. Verschillende theorieën over zijn dood

Op 27 maart 1968 (en nog steeds hoopvol op een tweede ruimtevlucht) vloog Gagarin met vlieginstructeur Vladimir Seryogin een MiG-15UTI gevechtsvliegtuig tijdens een routine trainingsvlucht vanaf de luchtmachtbasis Chkalovsky. Hun vliegtuig stortte neer in een bos bij Kirzhach, waarbij beiden omkwamen. Gagarin werd bijgezet in de muur van het Kremlin op het Rode Plein in Moskou, en zijn geboortestad Gzhatsk werd ter ere van hem hernoemd.

Een officieel onderzoek concludeerde dat Gagarin slingerde om een vreemd voorwerp (een vogel of een weerballon) te ontwijken, waardoor het vliegtuig in een staartsprong terechtkwam, maar veel luchtvaartdeskundigen vonden dit ongeloofwaardig. Er werd gesuggereerd dat een klep van de cabinedruk open was blijven staan, wat leidde tot hypoxie, of dat Gagarin misschien had gedronken. Meer extreme theorieën gingen over zelfmoord of sabotage omwille vanpolitieke motieven (Brezhnev zou jaloers zijn op Gagarins populariteit).

In 2013 maakte Gagarins vriend en mede-kosmonaut Alexei Leonov bekend dat in een onlangs vrijgegeven rapport stond dat een Sukhoi-jet - die onder zijn minimumhoogte vloog - binnen enkele meters van Gagarins vliegtuig was gepasseerd, wat turbulentie veroorzaakte en de MiG in een spin stuurde.