Den 12 april 1961 blev den ryske kosmonauten Jurij Gagarin den första människan att resa ut i rymden - och den första att kretsa runt jorden i rymdkapseln Vostok 1. När han återvände blev han en internationell kändis och reste runt för att marknadsföra denna sovjetiska bedrift.

Detta var dock den enda gången Gagarin flög i rymden. 1968 dödades han under en rutinmässig träningsflygning inför en eventuell andra rymdresa, endast 34 år gammal - han överlevde inte och fick inte se människan gå på månen året därpå.

År 2021 var det 60 år sedan Jurij Gagarin genomförde sin ikoniska flygning. Här är 10 fakta om denna sovjetiska hjälte vars prestation översteg den tidens svåra internationella politik.

1. Hans familj led under nazisternas övergrepp.

Gagarin föddes den 9 mars 1934 på en kollektiv gård i byn Klushino nära Gzhatsk. Hans far Alexey var snickare och hans mor Anna mjölkbonde. Jurij var det tredje av fyra barn.

Liksom miljontals andra sovjetiska familjer drabbades familjen Gagarin av nazisternas våld under andra världskriget. Klushino intogs den 18 oktober 1941 under den tyska framryckningen mot Moskva, och skolan brändes ner. En tysk officer tog över Gagarins bostad och tvingade dem att bygga en liten lerhydda i närheten (3 x 3 meter), där de tillbringade 21 månader tills ockupationen upphörde.

Familjen Gagarins hem i Klushino (bild: Kastey / CC).

Som vedergällning för att en tysk försökte hänga hans yngre bror Boris utförde Jurij sabotagehandlingar, hällde jord i laddade stridsvagnsbatterier och blandade de olika kemiska förnödenheter som krävdes.

1943 deporterades Gagarins äldre syskon Valentin och Zoya till arbetsläger i Polen. De flydde, men hittades senare av en sovjetisk soldat som tvingades hjälpa till med krigsarbetet.

Jurij blev slagen för att han vägrade att arbeta för tyskarna och tillbringade resten av kriget på sjukhus, först som patient och sedan som vårdare. Även hans mor hamnade där efter att en tysk soldat skurit av hennes ben med en lie. Senare hjälpte Jurij Röda armén att hitta vägminor som begravts av den tyska armén på flykt.

2. Han hade alltid varit fascinerad av flygplan.

Efter kriget flyttade familjen Gagarin till Gzhatsk. Juris favoritämnen i skolan var matematik och fysik, som undervisades av en före detta rysk flygare. Även om Jurij var förtjust i skämt var han mycket intresserad av sina studier och tyckte om att bygga modellflygplan, ända sedan ett Jakovlev-jaktplan hade nödlandat i hans by under kriget.

Efter att ha avslutat en lärlingsutbildning som gjuteriarbetare och vid en lokal skola för unga arbetare valdes Gagarin ut till Saratovs tekniska högskola. Där gick han med i den lokala AeroClub och lärde sig att flyga lätta flygplan som sovjetisk flygkadett. (För att tjäna extra pengar arbetade han på deltid som hamnarbetare vid floden Volga).

Jurij Gagarin som flygkadett i Saratovs flygklubb omkring 1954 (bild: Алексееев Ю.А. / CC).

3. En kudde hjälpte honom att klara pilotskolan.

År 1955 gick Gagarin i Orenburgs militära pilotskola. Han hade två gånger svårt att landa ett MiG-15-flygplan, vilket nästan ledde till att han blev avskedad. Hans befälhavare gav Yuri en ny chans och gav honom en kudde att sitta på, vilket gjorde att han kunde se tydligare från cockpit och lyckades landa.

4. Han var en av 20 piloter som ursprungligen valdes ut för kosmonaututbildning.

Efter examen 1957 gick Jurij in i det sovjetiska flygvapnet som löjtnant. Kort efter att ha gift sig med sin fru Valentina började Gagarin tjänstgöra som stridspilot på Luostari flygbas. Luna 3 hade skjutits upp den 6 oktober 1959 - strax efter att Gagarin hade befordrats till överlöjtnant och uttryckt sitt intresse för att bli kosmonaut.

En hemlig nationell urvalsprocess inleddes 1960 för att skicka ut en man i rymden. Central Flight Medical Commission begränsade urvalet till piloter i åldern 25-30 år. För att få plats i den lilla Vostokkapseln fick kandidaterna väga mindre än 72 kg och inte vara längre än 1,75 m (Gagarin var 1,80 m).

Vostok I-kapseln som användes av Jurij Gagarin under den första rymdfärden och som nu visas på RKK Energiya Museum utanför Moskva (bild: SiefkinDR / CC).

Från en lista med 154 kvalificerade piloter godkändes 20 av den sovjetiska regeringens referenskommitté. Enligt uppgift valde alla utom tre kandidater Gagarin när de ombads att anonymt rösta på en kandidat förutom sig själva som de skulle vilja bli den första att flyga. Gagarin valdes ut till elitträningsgruppen "Sotji Six" - de första kosmonauterna i Vostokprogrammet.

Efter fysiska och psykologiska uthållighetstester (bland annat syrebrist, G-kraftstester och långa vistelser i isoleringskammare) valdes Gagarin ut som den bästa kandidaten. Han och den näst högst rankade kosmonauten, Titov, skickades den 7 april för träning i den flygfärdiga rymdfarkosten.

5. Hans bakgrund kan ha bidragit till valet

Medan Titov kom från en medelklassbakgrund var Gagarin son till enkla arbetare - något som sovjetledningen kan ha försökt dra nytta av för att visa att även de som kom från blygsamma familjer kunde lyckas under kommunismen.

Andra insisterar dock på att Gagarins prestationer under urvalsprocessen var den viktigare faktorn.

6. Han var i rymden i 108 minuter

Den 12 april 1961 kl. 09.07 lokal tid sköt Gagarin iväg med en 30 meter hög raket från Tyuratam Missile Range (numera Baikonur Cosmodrome), bara 27 år gammal, och utropade " Poyekhali "("Nu kör vi!") vid lanseringen.

Kosmonauten Yuri Gagarin ombord på rymdfarkosten Vostok 1 från dokumentären "The Soviets in the Space" (bildkredit: SPUTNIK / Alamy, bild-ID: B9GJ4J).

Gagarins omloppsbana runt jorden tog 108 minuter och han befann sig på en maximal höjd av 187 miles. Ingen visste vilken effekt noll-g skulle ha, så man beslutade att rymdfarkosten skulle styras helt och hållet av ett automatiskt kontrollsystem. Gagarin fick ett förseglat kuvert med koder som gjorde det möjligt för honom att ta över kontrollen över rymdfarkosten om markkontrollen försvann.

Gagarin kunde äta mat genom slangar och höll uppdragskontrollen uppdaterad om sitt tillstånd med hjälp av en högfrekvensradio och en telegrafnyckel. Ett av de enda uttalanden som tillskrivs Gagarin under hans 1 timme och 48 minuter i rymden var:

"Flygningen går normalt, jag mår bra."

Gagarin var tydligen också imponerad av utsikten genom kapselns fönster och kommenterade jordens "vackra aura" och de slående skuggorna som molnen kastade på jordens yta. Efter återkomsten sade Gagarin:

"Känslan av tyngdlöshet var något främmande jämfört med jorden. När jag cirkulerade runt jorden i rymdskeppet i omloppsbana förundrades jag över vår planets skönhet".

Vänster: Uppskjutning av Vostok 1, den första bemannade rymdfärden. Höger: Karta över Vostok 1:s omloppsbana. (Bildkredit: Vänster - Star child Fair Use / Höger - Reubenbarton / Public Domain).

7. Han landade med hjälp av en fallskärm.

Kablar som förbinder rymdfarkostens nedstigningsmodul med servicemodulen misslyckades med att separera under Gagarins återinträde i atmosfären, vilket orsakade kraftiga skakningar. Gagarin hoppade i fallskärm och landade säkert nära floden Volga innan kapseln slog i marken.

Enligt vissa rapporter hade Vostok 1 inga motorer för att bromsa sin återinträde och hade ändå inget sätt att landa på ett säkert sätt, varför Gagarin sköt sig ut "som planerat".

För att uppdraget skulle räknas som en officiell rymdfärd måste piloten landa med rymdfarkosten, så de sovjetiska ledarna uppgav att Gagarin hade landat med Vostok 1 och avslöjade inte att han hade skjutit ut sig förrän 1971. Efter flygningen höll Gagarin en presskonferens i Moskva. Utländska nyhetsreportrar var inbjudna - med representanter för kommunistpartiet på plats för att se till att Gagarins svar inte avvek från det som han sa.utan meddelande.

Till vänster: Jurij Gagarin och Nikita Chrusjtjov på Moskvas Vnukovo-flygplats efter Gagarins historiska flygning 1961. (Bildkredit: World History Archive / Alamy, Image ID: DYED6X). Till höger: Gagarin i Warszawa 1961, efter sin framgångsrika rymdfärd. (Bildkredit: Nieznany / Public Domain).

8. Han blev en kulturell hjälte i Sovjetunionen.

Den karismatiske Gagarin blev en internationell kändis som skrev autografer och reste runt i världen.

Mindre än en månad senare blev Mercury-astronauten Alan Shepard den första amerikanen i rymden, men äran att vara först hade gått till Sovjetunionen - en triumf för dem, men ett politiskt och diplomatiskt bakslag för USA i den pågående rymdkapplöpningen mot bakgrund av det kalla kriget. Denna stora propagandakupp (tillsammans med den framgångsrika uppskjutningen av den första satelliten, Sputnik, 1957),användes för att hävda teknisk makt och ideologisk överlägsenhet.

Gagarin tilldelades många medaljer och titlar, bland annat Leninorden och Sovjetunionens högsta utmärkelse, "Sovjetunionens hjälte".

Jurij Gagarin med medaljer (Bild: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Han gjorde aldrig en ny rymdresa

Efter sin framgångsrika flygning 1962 tjänstgjorde Gagarin som ställföreträdare för Sovjetunionens högsta sovjet. Senare återvände han till Star Citys träningsanläggning och hjälpte till att arbeta med konstruktionen av en återanvändbar rymdfarkost. Han befordrades till överstelöjtnant i juni 1962 och sedan till överste i november 1963.

Gagarin och hans fru Valentina fick två döttrar, Galya och Lena. Berömmelsen och hans obevekliga offentliga schema ledde till att Gagarin började dricka, men i slutet av 1960-talet återgick han till sin träning.

Gagarins hjältestatus innebar att tjänstemännen försökte hålla honom borta från flygande flygplan, eftersom de var oroliga för att han skulle förlora honom i en olycka. 1967 hoppades Gagarin på en återkomst till rymden och tjänstgjorde som reservpilot för Vladimir Komarov på Sojuz 1. När Komarovs flygning slutade i en dödlig krasch förbjöds Gagarin slutligen att träna för och delta i ytterligare rymdflygningar.

10. Olika teorier omgärdar hans död

Den 27 mars 1968 (och fortfarande hoppfull om en andra rymdflygning) flög Gagarin ett MiG-15UTI-jaktplan på en rutinmässig träningsflygning från Chkalovsky Air Base tillsammans med flyginstruktören Vladimir Seryogin. Deras plan störtade i en skog nära Kirzhach och båda dog. Gagarin vilade i Kremls mur på Röda torget i Moskva, och hans barndomsstad Gzhatsk döptes om till hans ära.

En officiell utredning kom fram till att Gagarin svängde för att undvika ett främmande föremål (en fågel eller en väderballong) som fick planet att snurra, men många flygspecialister ansåg att detta var osannolikt. Det fanns teorier om att en ventil för trycksättning i kabinen hade lämnats öppen, vilket hade lett till syrebrist, eller att Gagarin kanske hade druckit.politiska motiv (Brezjnev ska ha varit avundsjuk på Gagarins popularitet).

År 2013 meddelade Gagarins vän och kosmonautkollega Alexei Leonov att en nyligen avklassificerad rapport visade att ett Sukhoi-plan - som flög under sin lägsta höjd - hade passerat inom några meter från Gagarins plan, vilket utlöste turbulens och fick MiG att snurra.