Der russische Kosmonaut Juri Gagarin flog am 12. April 1961 als erster Mensch in der Raumkapsel Wostok 1 ins All und umkreiste als erster die Erde. Nach seiner Rückkehr wurde er zu einer internationalen Berühmtheit und unternahm zahlreiche Reisen, um für diese sowjetische Leistung zu werben.

Dies war jedoch das einzige Mal, dass Gagarin in den Weltraum flog. 1968 kam er bei einem Routine-Trainingsflug für einen möglichen zweiten Weltraumflug im Alter von nur 34 Jahren ums Leben - und erlebte nicht mehr, wie der Mensch im Jahr darauf den Mond betrat.

Im Jahr 2021 jährte sich der legendäre Flug von Juri Gagarin zum 60. Mal. Hier sind 10 Fakten über diesen sowjetischen Helden, dessen Leistung über die angespannte internationale Politik der damaligen Zeit hinausging.

1. seine Familie hat unter den Nazis gelitten

Gagarin wurde am 9. März 1934 auf einer Kolchose im Dorf Klushino in der Nähe von Gschatsk geboren. Sein Vater Alexej war Zimmermann, seine Mutter Anna Milchbäuerin. Juri war das dritte von vier Kindern.

Wie Millionen anderer sowjetischer Familien hatten auch die Gagarins im Zweiten Weltkrieg unter den Nazis zu leiden. Kluschino wurde am 18. Oktober 1941 während des deutschen Vormarschs auf Moskau eingenommen und die Schule niedergebrannt. Ein deutscher Offizier übernahm das Haus der Gagarins und zwang sie, in der Nähe eine winzige Lehmhütte (3 mal 3 Meter) zu bauen, in der sie 21 Monate bis zum Ende der Besatzung verbrachten.

Haus der Familie Gagarin in Klushino (Bildnachweis: Kastey / CC).

Als Vergeltung für den Versuch eines Deutschen, seinen jüngeren Bruder Boris aufzuhängen, verübte Juri Sabotageakte, indem er Erde in die Panzerbatterien schüttete und die verschiedenen benötigten Chemikalien mischte.

Gagarins ältere Geschwister Valentin und Zoya wurden 1943 in ein polnisches Arbeitslager deportiert. Sie konnten fliehen, wurden aber später von einem sowjetischen Soldaten gefunden und zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen eingezogen.

Juri wurde geschlagen, weil er sich weigerte, für die Deutschen zu arbeiten, und verbrachte den Rest des Krieges im Krankenhaus, zunächst als Patient, dann als Pfleger. Auch seine Mutter kam dorthin, nachdem ein deutscher Soldat ihr mit einer Sense das Bein zerschnitten hatte. Später half Juri der Roten Armee, von der fliehenden deutschen Armee vergrabene Straßenminen zu finden.

2. er war schon immer von Flugzeugen fasziniert

Nach dem Krieg zogen die Gagarins nach Gschatsk. Juris Lieblingsfächer in der Schule waren Mathematik und Physik, die von einem ehemaligen russischen Flieger unterrichtet wurden. Trotz seiner Vorliebe für Streiche lernte Juri eifrig und baute gerne Modellflugzeuge, seit ein Jakowlew-Kampfflugzeug während des Krieges in seinem Dorf notgelandet war.

Nach einer Lehre als Gießer und dem Besuch einer örtlichen Schule für junge Arbeiter wurde Gagarin für die Technische Hochschule in Saratow ausgewählt. Dort trat er dem örtlichen "AeroClub" bei und lernte als sowjetischer Luftkadett das Fliegen von Leichtflugzeugen. (Um sich etwas dazuzuverdienen, arbeitete er als Hafenarbeiter an der Wolga).

Juri Gagarin als Flugkadett im Fliegerclub Saratow um 1954 (Bildnachweis: Алексеев Ю.А. / CC).

3. ein Kissen half ihm, die Pilotenschule zu bestehen

1955 besuchte Gagarin die Orenburger Militärpilotenschule. Offenbar hatte er zweimal Schwierigkeiten, ein MiG-15-Flugzeug zu landen, was beinahe zu seiner Entlassung geführt hätte. Sein Kommandant gab Juri eine weitere Chance, indem er ihm ein Sitzkissen gab, auf dem er vom Cockpit aus besser sehen konnte, und er konnte erfolgreich landen.

4. er war einer von 20 Piloten, die ursprünglich für die Kosmonautenausbildung ausgewählt wurden

Nach seinem Abschluss 1957 trat Juri Gagarin als Leutnant in die sowjetischen Luftstreitkräfte ein. Kurz nach der Heirat mit seiner Frau Valentina begann Gagarin seinen Dienst als Jagdflieger auf dem Luftwaffenstützpunkt Luostari. Luna 3 war am 6. Oktober 1959 gestartet - kurz nachdem Gagarin zum Oberleutnant befördert worden war und sein Interesse an einer Tätigkeit als Kosmonaut bekundet hatte.

1960 begann ein geheimes, landesweites Auswahlverfahren für den Start eines Mannes ins All. Die Zentrale Flugmedizinische Kommission beschränkte ihre Auswahl auf Piloten im Alter von 25-30 Jahren. Um in die kleine Wostok-Kapsel zu passen, mussten die Kandidaten weniger als 72 kg wiegen und durften nicht größer als 1,70 m sein (Gagarin war 1,70 m groß).

Die Wostok-I-Kapsel, mit der Juri Gagarin seinen ersten Raumflug unternahm, ist heute im RKK Energiya Museum außerhalb von Moskau ausgestellt (Bildnachweis: SiefkinDR / CC).

Aus einer Liste von 154 qualifizierten Piloten wurden 20 vom Beglaubigungskomitee der sowjetischen Regierung zugelassen. Angeblich wählten alle bis auf drei Kandidaten Gagarin, als sie gebeten wurden, anonym für einen anderen Kandidaten zu stimmen, der als erster fliegen sollte. Gagarin wurde für die Elitetrainingsgruppe, die "Sotschi-Sechs", ausgewählt - die ersten Kosmonauten des Wostok-Programms.

Nach physischen und psychologischen Härtetests (u. a. Sauerstoffmangel, G-Kraft-Tests und lange Aufenthalte in Isolierkammern) wurde Gagarin als bester Kandidat ausgewählt und zusammen mit dem nächsthöheren Kosmonauten Titow am 7. April zum Training in das flugbereite Raumschiff geschickt.

5. sein Hintergrund könnte seine Auswahl begünstigt haben

Während Titow aus der Mittelschicht stammte, war Gagarin der Sohn einfacher Arbeiter - ein Umstand, aus dem die sowjetische Führung möglicherweise Kapital schlagen wollte, um zu zeigen, dass auch Menschen aus bescheidenen Verhältnissen im Kommunismus erfolgreich sein konnten.

Andere wiederum betonen, dass Gagarins Leistung während des Auswahlverfahrens der wichtigere Faktor war.

6. 108 Minuten lang war er im Weltraum

Am 12. April 1961 um 09:07 Uhr Ortszeit startete Gagarin im Alter von nur 27 Jahren auf einer 30 Meter hohen Rakete vom Tjuratam-Raketenstützpunkt (dem heutigen Kosmodrom Baikonur) mit den Worten " Poyekhali " ("Jetzt geht's los!") zum Zeitpunkt des Starts.

Kosmonaut Juri Gagarin an Bord des Raumschiffs Wostok 1 aus dem Dokumentarfilm 'Die Sowjets im Weltraum' (Bildnachweis: SPUTNIK / Alamy, Bild-ID: B9GJ4J).

Gagarins Erdumkreisung dauerte 108 Minuten bei einer maximalen Höhe von 187 Meilen. Da niemand wusste, wie sich die Schwerelosigkeit auswirken würde, wurde beschlossen, dass das Raumschiff vollständig von einem automatischen Kontrollsystem gesteuert werden sollte. Gagarin erhielt einen versiegelten Umschlag mit Codes, die es ihm ermöglichten, die Kontrolle über das Raumschiff zu übernehmen, falls die Bodenkontrolle ausfallen würde.

Gagarin war in der Lage, Nahrung durch Quetschschläuche zu sich zu nehmen und hielt die Missionskontrolle mit Hilfe eines Hochfrequenzradios und einer Telegrafentaste über seinen Zustand auf dem Laufenden. Eine der einzigen Aussagen, die Gagarin während seiner 1 Stunde und 48 Minuten im Weltraum zugeschrieben werden, war:

"Der Flug verläuft normal, mir geht es gut."

Gagarin war offenbar auch von der Aussicht durch das Fenster der Kapsel beeindruckt und kommentierte die "schöne Aura" der Erde und die auffälligen Schatten, die die Wolken auf die Erdoberfläche warfen. Nach seiner Rückkehr sagte Gagarin:

"Das Gefühl der Schwerelosigkeit war im Vergleich zur Erde etwas ungewohnt. Ich umkreiste die Erde im Orbitalraumschiff und staunte über die Schönheit unseres Planeten".

Links: Start von Wostok 1, dem ersten bemannten Raumflug. Rechts: Karte der Umlaufbahn von Wostok 1. (Bildnachweis: Links - Star child Fair Use / Rechts - Reubenbarton / Public Domain).

7. er landete mit einem Fallschirm

Während Gagarins Wiedereintritt in die Atmosphäre lösten sich die Verbindungskabel zwischen dem Abstiegsmodul und dem Servicemodul, was zu heftigen Erschütterungen führte. Gagarin sprang mit dem Fallschirm ab und landete sicher in der Nähe der Wolga, bevor seine Kapsel auf dem Boden aufschlug.

Einigen Berichten zufolge hatte Wostok 1 keine Triebwerke, um den Wiedereintritt abzubremsen, und keine Möglichkeit, sicher zu landen, weshalb Gagarin "wie geplant" ausstieg.

Damit die Mission als offizieller Raumflug gewertet werden konnte, musste der Pilot mit dem Raumschiff landen, so dass die sowjetische Führung angab, Gagarin sei mit der Wostok 1 gelandet, und erst 1971 enthüllte, dass er ausgestiegen war. Nach dem Flug gab Gagarin eine Pressekonferenz in Moskau. Ausländische Reporter waren eingeladen - und Vertreter der Kommunistischen Partei waren anwesend, um sicherzustellen, dass Gagarins Antworten nicht abschweiftenoff-message.

Links: Juri Gagarin mit Nikita Chruschtschow auf dem Moskauer Flughafen Wnukowo nach Gagarins historischem Flug im Jahr 1961 (Bildnachweis: World History Archive / Alamy, Bild-ID: DYED6X). Rechts: Gagarin in Warschau 1961 nach seinem erfolgreichen Flug ins All (Bildnachweis: Nieznany / Public Domain).

8. er wurde in der Sowjetunion zu einem kulturellen Helden

Der charismatische Gagarin wurde zu einer internationalen Berühmtheit, gab Autogramme und bereiste die Welt.

Weniger als einen Monat später war der Mercury-Astronaut Alan Shepard der erste Amerikaner im Weltraum, aber die Ehre, der erste zu sein, war der Sowjetunion zuteil geworden - ein Triumph für die Sowjetunion, aber ein politischer und diplomatischer Rückschlag für Amerika im sich entwickelnden Wettlauf um den Weltraum vor dem Hintergrund des Kalten Krieges. Dieser große Propaganda-Coup (zusammen mit dem erfolgreichen Start des ersten Satelliten, Sputnik, im Jahr 1957),wurde benutzt, um technologische Macht und ideologische Überlegenheit zu behaupten.

Gagarin erhielt zahlreiche Medaillen und Titel, darunter den Lenin-Orden und die höchste Auszeichnung der Sowjetunion, den Titel "Held der Sowjetunion".

Yuri Gagarin mit Medaillen (Bildnachweis: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. er hat nie wieder einen Raumflug gemacht

Nach seinem erfolgreichen Flug im Jahr 1962 diente Gagarin als Abgeordneter des Obersten Sowjets der Sowjetunion. Später kehrte er in die Ausbildungseinrichtung Star City zurück, wo er an den Entwürfen für ein wiederverwendbares Raumschiff mitarbeitete. Im Juni 1962 wurde er zum Oberstleutnant befördert, im November 1963 dann zum Oberst.

Gagarin und seine Frau Valentina bekamen zwei Töchter, Galja und Lena. Der Ruhm und sein unermüdlicher Zeitplan in der Öffentlichkeit führten dazu, dass Gagarin mit dem Alkohol zu kämpfen hatte, aber Ende der 1960er Jahre kehrte er zu seinem Training zurück.

Gagarins Heldenstatus führte dazu, dass die Behörden versuchten, ihn von der Luftfahrt fernzuhalten, da sie befürchteten, ihn bei einem Unfall zu verlieren. 1967 diente Gagarin in der Hoffnung auf eine Rückkehr in den Weltraum als Ersatzpilot für Wladimir Komarow auf Sojus 1. Als Komarows Flug mit einem tödlichen Absturz endete, wurde Gagarin schließlich von der Ausbildung für und der Teilnahme an weiteren Raumflügen ausgeschlossen.

10. verschiedene Theorien über seinen Tod

Am 27. März 1968 flog Gagarin, der immer noch auf einen zweiten Weltraumflug hoffte, zusammen mit seinem Fluglehrer Wladimir Serjogin einen MiG-15UTI-Jäger auf einem Routine-Trainingsflug vom Luftwaffenstützpunkt Tschkalowski. Ihr Flugzeug stürzte in einem Wald in der Nähe von Kirzhach ab, wobei beide ums Leben kamen. Gagarin wurde in der Mauer des Kremls auf dem Roten Platz in Moskau beigesetzt, und seine Kindheitsstadt Gzhatsk wurde ihm zu Ehren umbenannt.

Eine offizielle Untersuchung kam zu dem Schluss, dass Gagarin einem fremden Objekt (einem Vogel oder einem Wetterballon) ausweichen wollte, wodurch das Flugzeug ins Trudeln geriet, doch viele Luftfahrtexperten hielten dies für unwahrscheinlich. Es gab Theorien, ob ein Ventil zur Druckbeaufschlagung in der Kabine offen gelassen worden war, was zu einer Hypoxie führte, oder ob Gagarin getrunken haben könnte. Extremere Theorien gingen von Selbstmord oder Sabotage auspolitische Motive (Breschnew war angeblich eifersüchtig auf Gagarins Popularität).

Im Jahr 2013 gab Gagarins Freund und Kosmonautenkollege Alexej Leonow bekannt, dass ein kürzlich freigegebener Bericht besagt, dass ein Suchoi-Flugzeug - das unter seiner Mindestflughöhe flog - nur wenige Meter an Gagarins Flugzeug vorbeigeflogen war, was Turbulenzen auslöste und die MiG ins Trudeln brachte.