Cosmonautul rus Iuri Gagarin a devenit primul om care a călătorit în spațiu pe 12 aprilie 1961 - și primul care a ajuns pe orbita Pământului, în capsula spațială Vostok 1. La întoarcere, a devenit o celebritate internațională, făcând numeroase turnee pentru a promova această realizare sovietică.

Totuși, acesta a fost singurul zbor în spațiu al lui Gagarin, care a fost ucis în 1968, la doar 34 de ani, în timpul unui zbor de antrenament de rutină pentru un potențial al doilea zbor în spațiu, și nu a mai trăit pentru a vedea omul pășind pe Lună în anul următor.

În 2021 s-au împlinit 60 de ani de la zborul emblematic al lui Iuri Gagarin. Iată 10 fapte despre acest erou sovietic, a cărui realizare a transcendat politica internațională încrâncenată a vremii.

1. Familia sa a suferit de pe urma naziștilor

Gagarin s-a născut la 9 martie 1934 într-o fermă colectivă din satul Klushino, în apropiere de Gzhatsk. Tatăl său, Alexey, era tâmplar, iar mama sa, Anna, fermieră de lactate. Yuri a fost al treilea din patru copii.

La fel ca milioane de alte familii sovietice, soții Gagarin au avut de suferit de pe urma naziștilor în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Klushino a fost capturată la 18 octombrie 1941, în timpul avansării germane asupra Moscovei, iar școala a fost incendiată. Un ofițer german a preluat reședința Gagarin, forțându-i să construiască în apropiere o colibă de noroi minusculă (de 3 pe 3 metri), unde au petrecut 21 de luni până la sfârșitul ocupației.

Casa familiei Gagarin din Klushino (Image Credit: Kastey / CC).

Ca represalii pentru că un german a încercat să-l spânzure pe fratele său mai mic, Boris, Iuri a comis acte de sabotaj, turnând pământ în bateriile de reîncărcare a tancurilor și amestecând diferitele produse chimice necesare.

În 1943, frații mai mari ai lui Gagarin, Valentin și Zoya, au fost deportați în lagărele de muncă din Polonia. Au scăpat, dar au fost găsiți mai târziu de un soldat sovietic și recrutați pentru a ajuta la efortul de război.

Iuri a fost bătut pentru că a refuzat să lucreze pentru germani și și-a petrecut restul războiului în spital, ca pacient, apoi ca infirmier. Mama sa a ajuns și ea acolo după ce un soldat german i-a tăiat piciorul cu o coasă. Mai târziu, Iuri a ajutat Armata Roșie să găsească minele rutiere îngropate de armata germană care fugea.

2. Întotdeauna a fost fascinat de avioane

După război, soții Gagarin s-au mutat la Gzhatsk. La școală, materiile preferate ale lui Yuri erau matematica și fizica, predate de un fost aviator rus. Deși era pasionat de glume, Yuri era pasionat de studii și îi plăcea să construiască machete de avioane, de când un avion de vânătoare Yakovlev a aterizat de urgență în satul său în timpul războiului.

După ce a terminat o ucenicie ca turnător și la o școală locală de "tineri muncitori", Gagarin a fost selectat pentru Colegiul Tehnic din Saratov. Acolo, s-a alăturat "AeroClubului" local și a învățat să piloteze avioane ușoare ca cadet al aviației sovietice. (Pentru a câștiga bani în plus, a lucrat ca muncitor cu jumătate de normă la docurile de pe râul Volga).

Iuri Gagarin în calitate de cadet de aviație în cadrul clubului de zbor din Saratov c1954 (Imagine: Алексеев Ю.А. / CC).

3. O pernă l-a ajutat să treacă școala de pilotaj

În 1955, Gagarin a urmat cursurile Școlii Militare de Piloți din Orenburg. Se pare că s-a chinuit de două ori să aterizeze cu un avion MiG-15, ceea ce a fost aproape de a fi concediat. Comandantul său i-a mai dat o șansă lui Yuri, oferindu-i o pernă pe care să stea, ceea ce i-a permis să vadă mai bine din cabina de pilotaj, și a reușit să aterizeze cu succes.

4. A fost unul dintre cei 20 de piloți selectați inițial pentru pregătirea cosmonauților

După absolvirea studiilor în 1957, Iuri s-a înrolat în Forțele Aeriene Sovietice ca locotenent. La scurt timp după ce s-a căsătorit cu soția sa, Valentina, Gagarin a început un tur de serviciu ca pilot de vânătoare la Baza Aeriană Luostari. Luna 3 a fost lansată la 6 octombrie 1959 - la scurt timp după ce Gagarin a fost promovat la gradul de locotenent superior și și-a exprimat interesul de a deveni cosmonaut.

În 1960 a început un proces de selecție secret la nivel național pentru a lansa un om în spațiu. Comisia medicală centrală de zbor a limitat selecția la piloți cu vârste cuprinse între 25 și 30 de ani. Pentru a încăpea în mica capsulă Vostok, candidații trebuiau să cântărească mai puțin de 72 kg și să nu fie mai înalți de 1,70 m (Gagarin avea 1,70 m).

Capsula Vostok I, folosită de Iuri Gagarin în primul zbor în spațiu. Acum este expusă la Muzeul RKK Energiya din afara Moscovei (Imagine: SiefkinDR / CC).

Dintr-o listă scurtă de 154 de piloți calificați, 20 au fost aprobați de Comitetul de acreditare al guvernului sovietic. Se presupune că, atunci când li s-a cerut să voteze în mod anonim pentru un alt candidat în afară de ei înșiși pe care și-ar dori să fie primul care să zboare, toți candidații, cu excepția a trei, l-au ales pe Gagarin. Gagarin a fost selectat pentru grupul de pregătire de elită, "Cei șase de la Soci" - primii cosmonauți ai programului Vostok.

În urma unor teste de rezistență fizică și psihologică (inclusiv lipsa de oxigen, teste de forță G și șederea îndelungată în camere de izolare), Gagarin a fost selectat ca fiind cel mai bun candidat. El și următorul cosmonaut cu cel mai înalt grad, Titov, au fost trimiși la 7 aprilie pentru antrenament în nava spațială pregătită pentru zbor.

5. Este posibil ca trecutul său să fi contribuit la selecția sa

În timp ce Titov provenea din clasa de mijloc, Gagarin era fiul unor muncitori umili - un lucru pe care conducerea sovietică ar fi încercat să îl valorifice pentru a demonstra că și cei care proveneau din familii modeste puteau reuși sub comunism.

Cu toate acestea, alții insistă asupra faptului că performanța lui Gagarin în timpul procesului de selecție a fost factorul cel mai important.

6. A stat în spațiu timp de 108 minute

Pe 12 aprilie 1961, la ora locală 09:07, Gagarin a decolat în vârful unei rachete de 30 de metri înălțime de la poligonul de rachete Tyuratam (acum cosmodromul Baikonur), la doar 27 de ani - exclamând " Poyekhali " ("Here we go!") în momentul lansării.

Cosmonautul Yuri Gagarin la bordul navei spațiale Vostok 1, din documentarul "Sovieticii în spațiu" (Image Credit: SPUTNIK / Alamy, Image ID: B9GJ4J).

Orbita lui Gagarin în jurul Pământului a durat 108 minute, la o altitudine maximă de 187 de mile. Nimeni nu știa ce efect va avea zero-g, așa că s-a decis ca nava spațială să fie ghidată în întregime de un sistem de control automat. Gagarin a primit un plic sigilat care conținea coduri care îi permiteau să preia controlul navei spațiale în cazul în care controlul de la sol era pierdut.

Gagarin a putut să consume alimente prin tuburi de stoarcere și a ținut la curent controlul misiunii cu privire la starea sa folosind un radio de înaltă frecvență și o cheie telegrafică. Una dintre singurele declarații atribuite lui Gagarin în timpul celor 1 oră și 48 de minute petrecute în spațiu a fost:

"Zborul se desfășoară normal; sunt bine."

Gagarin a fost, de asemenea, aparent impresionat de priveliștea prin fereastra capsulei, comentând despre "aura frumoasă" a Pământului și umbrele izbitoare aruncate de nori pe suprafața Pământului. După întoarcere, Gagarin a spus:

"Senzația de imponderabilitate era oarecum necunoscută în comparație cu cea de pe Pământ. Înconjurând Pământul în nava spațială orbitală, m-am minunat de frumusețea planetei noastre".

Stânga: Lansarea lui Vostok 1, primul zbor spațial cu echipaj uman. Dreapta: Harta orbitei lui Vostok 1. (Image Credit: Left - Star child Fair Use / Right - Reubenbarton / Public Domain).

7. A aterizat cu ajutorul unei parașute

Cablurile care leagă modulul de coborâre al navei spațiale de modulul de serviciu nu s-au separat în timpul reintrarea lui Gagarin în atmosferă, provocând scuturări violente. Gagarin s-a parașutat și a aterizat în siguranță lângă râul Volga înainte ca capsula sa să atingă solul.

Unele rapoarte au afirmat că Vostok 1 nu avea motoare care să încetinească reintrarea în atmosferă și că oricum nu avea cum să aterizeze în siguranță, de aceea Gagarin s-a ejectat "conform planului".

Pentru ca misiunea să conteze ca zbor spațial oficial, pilotul trebuia să aterizeze cu nava spațială, așa că liderii sovietici au indicat că Gagarin a aterizat cu Vostok 1, dezvăluind că s-a ejectat abia în 1971. După zbor, Gagarin a ținut o conferință de presă la Moscova. Au fost invitați reporteri străini, iar reprezentanții Partidului Comunist au fost prezenți pentru a se asigura că răspunsurile lui Gagarin nu se îndepărtează de laoff-message.

Stânga: Iuri Gagarin împreună cu Nikita Hrușciov pe aeroportul Vnukovo din Moscova, după zborul istoric al lui Gagarin din 1961. (Image Credit: World History Archive / Alamy, Image ID: DYED6X). Dreapta: Gagarin la Varșovia în 1961, după zborul său de succes în spațiu. (Image Credit: Nieznany / Public Domain).

8. A devenit un erou cultural în Uniunea Sovietică

Carismaticul Gagarin a devenit o celebritate internațională, semnând autografe și făcând turnee în întreaga lume.

Mai puțin de o lună mai târziu, astronautul Mercury Alan Shepard a devenit primul american în spațiu, dar onoarea de a fi primul a revenit Uniunii Sovietice - un triumf pentru ei, dar un eșec politic și diplomatic pentru America în cursa spațială în curs de dezvoltare, pe fondul Războiului Rece. Această lovitură propagandistică majoră (împreună cu lansarea cu succes a primului satelit, Sputnik, în 1957),a fost folosită pentru a pretinde putere tehnologică și superioritate ideologică.

Gagarin a primit numeroase medalii și titluri, inclusiv Ordinul Lenin și "Erou al Uniunii Sovietice", cea mai înaltă distincție a acesteia.

Iuri Gagarin cu medalii (Credit imagine: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Nu a mai efectuat niciodată un alt zbor în spațiu

După zborul său de succes, în 1962, Gagarin a ocupat funcția de adjunct al Sovietului Suprem al Uniunii Sovietice. Ulterior, s-a întors la centrul de pregătire Star City, ajutând la elaborarea proiectelor pentru o navă spațială reutilizabilă. A fost promovat la gradul de locotenent-colonel în iunie 1962, apoi colonel în noiembrie 1963.

Gagarin și soția sa, Valentina, au avut două fiice, Galya și Lena. Faima și programul său public necruțător l-au determinat pe Gagarin să se lupte cu alcoolul, dar la sfârșitul anilor 1960 s-a întors la antrenamentele sale.

Statutul de erou al lui Gagarin a făcut ca oficialii să încerce să-l țină departe de avioanele de zbor, îngrijorați că l-ar putea pierde într-un accident. Sperând într-o revenire în spațiu, în 1967, Gagarin a servit ca pilot de rezervă pentru Vladimir Komarov pe Soyuz 1. Când zborul lui Komarov s-a încheiat cu un accident fatal, lui Gagarin i s-a interzis în cele din urmă să se antreneze și să participe la alte zboruri spațiale.

10. Diferite teorii în jurul morții sale

La 27 martie 1968 (și încă mai spera la un al doilea zbor în spațiu), Gagarin a zburat cu un avion de vânătoare MiG-15UTI într-un zbor de antrenament de rutină de la baza aeriană Chkalovsky, împreună cu instructorul de zbor Vladimir Seryogin. Avionul lor s-a prăbușit într-o pădure de lângă Kirzhach, ucigându-i pe amândoi. Gagarin a fost înmormântat în zidul Kremlinului din Piața Roșie din Moscova, iar orașul copilăriei sale, Gzhatsk, a fost redenumit în onoarea sa.

O investigație oficială a concluzionat că Gagarin a virat pentru a evita un obiect străin (o pasăre sau un balon meteorologic) care a trimis avionul în picaj, însă mulți profesioniști din aviație au considerat acest lucru ca fiind neverosimil. Au fost lansate teorii cum că o supapă de presurizare a cabinei ar fi fost lăsată deschisă, ceea ce a dus la hipoxie, sau că Gagarin ar fi putut bea. Teorii mai extreme au evocat sinuciderea sau sabotajul pentrumotive politice (Brejnev ar fi fost gelos pe popularitatea lui Gagarin).

În 2013, prietenul și colegul cosmonaut al lui Gagarin, Alexei Leonov, a anunțat că un raport recent declasificat a afirmat că un avion Sukhoi - care zbura sub altitudinea minimă - a trecut la câțiva metri de avionul lui Gagarin, ceea ce a declanșat turbulențe, trimițând MiG-ul în rotație.