Le cosmonaute russe Youri Gagarine est devenu le premier humain à voyager dans l'espace le 12 avril 1961 - et le premier à orbiter autour de la Terre, dans la capsule spatiale Vostok 1. À son retour, il est devenu une célébrité internationale, effectuant de nombreuses tournées pour promouvoir cet exploit soviétique.

Cependant, ce fut la seule fois où Gagarine vola dans l'espace. Il fut tué lors d'un vol d'entraînement de routine en vue d'un éventuel second vol spatial en 1968, à l'âge de 34 ans seulement - il ne vit jamais l'homme marcher sur la lune l'année suivante.

L'année 2021 a marqué le 60e anniversaire du vol emblématique de Youri Gagarine. Voici 10 faits sur ce héros soviétique dont l'exploit a transcendé les tensions politiques internationales de l'époque.

1. sa famille a souffert aux mains des nazis.

Gagarine est né le 9 mars 1934 dans une ferme collective du village de Klushino, près de Gzhatsk. Son père, Alexey, était charpentier, et sa mère, Anna, laitière. Yuri était le troisième de quatre enfants.

Comme des millions d'autres familles soviétiques, les Gagarine ont souffert aux mains des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Klushino a été capturée le 18 octobre 1941 pendant l'avancée allemande sur Moscou, et son école a été incendiée. Un officier allemand a pris possession de la résidence des Gagarine, les obligeant à construire une minuscule cabane en terre à proximité (mesurant 3 mètres sur 3), où ils ont passé 21 mois jusqu'à la fin de l'occupation.

Maison de la famille Gagarine à Klushino (Crédit photo : Kastey / CC).

En représailles à une tentative de pendaison de son jeune frère Boris par un Allemand, Yuri a commis des actes de sabotage, versant de la terre dans les batteries de chars d'assaut et mélangeant les différentes fournitures chimiques nécessaires.

En 1943, les frères et sœurs aînés de Gagarine, Valentin et Zoya, ont été déportés dans des camps de travail en Pologne. Ils se sont échappés, mais ont ensuite été retrouvés par un soldat soviétique et enrôlés dans l'effort de guerre.

Yuri a été battu pour avoir refusé de travailler pour les Allemands, et a passé le reste de la guerre à l'hôpital, comme patient puis comme aide-soignant. Sa mère y est également allée après qu'un soldat allemand lui ait coupé la jambe avec une faux. Plus tard, Yuri a aidé l'Armée rouge à trouver des mines routières enterrées par l'armée allemande en fuite.

2) Il a toujours été fasciné par les avions.

Après la guerre, les Gagarine s'installent à Gzhatsk. Les matières préférées de Yuri à l'école sont les mathématiques et la physique, enseignées par un ancien aviateur russe. Bien que friand de farces, Yuri est passionné par ses études et aime construire des modèles réduits d'avions, depuis qu'un avion de chasse Yakovlev a fait un atterrissage d'urgence dans son village pendant la guerre.

Après avoir effectué un apprentissage de fondeur et fréquenté une école locale de jeunes travailleurs, Gagarine est sélectionné pour le collège technique de Saratov. Il y rejoint l'aéro-club local et apprend à piloter des avions légers en tant que cadet de l'air soviétique. (Pour gagner de l'argent supplémentaire, il travaille à temps partiel comme docker sur la Volga).

Youri Gagarine en tant que cadet de l'air à l'aéroclub de Saratov vers 1954 (Crédit photo : Алексеев Ю.А. / CC).

3. un coussin l'a aidé à passer l'école de pilotage

En 1955, Gagarine a fréquenté l'école de pilotage militaire d'Orenbourg. Apparemment, il s'est efforcé à deux reprises de faire atterrir un MiG-15, ce qui a failli entraîner son renvoi. Son commandant a donné une autre chance à Yuri, en lui donnant un coussin sur lequel s'asseoir, ce qui lui a permis de mieux voir depuis le cockpit, et il a pu atterrir avec succès.

4. il était l'un des 20 pilotes initialement sélectionnés pour l'entraînement des cosmonautes.

Après avoir obtenu son diplôme en 1957, Yuri s'est engagé dans l'armée de l'air soviétique en tant que lieutenant. Peu après avoir épousé Valentina, Gagarine a commencé à travailler comme pilote de chasse à la base aérienne de Luostari. Luna 3 a été lancé le 6 octobre 1959, peu de temps après que Gagarine ait été promu lieutenant principal et ait exprimé le souhait de devenir cosmonaute.

Une procédure de sélection secrète à l'échelle nationale est lancée en 1960 pour lancer un homme dans l'espace. La commission médicale centrale des vols limite sa sélection aux pilotes âgés de 25 à 30 ans. Pour tenir dans la petite capsule Vostok, les candidats doivent peser moins de 72 kg et ne pas mesurer plus d'un mètre soixante-dix (Gagarine mesurait un mètre vingt).

Capsule Vostok I utilisée par Youri Gagarine lors de son premier vol spatial. Exposée au musée RKK Energiya, à l'extérieur de Moscou. (Crédit photo : SiefkinDR / CC).

Sur une liste de 154 pilotes qualifiés, 20 ont été approuvés par le comité d'accréditation du gouvernement soviétique. On raconte que, lorsqu'on leur a demandé de voter anonymement pour un candidat autre qu'eux-mêmes qu'ils aimeraient être les premiers à voler, tous les candidats sauf trois ont choisi Gagarine. Gagarine a été sélectionné pour le groupe d'entraînement d'élite, les "Six de Sotchi" - les premiers cosmonautes du programme Vostok.

À l'issue de tests d'endurance physique et psychologique (notamment privation d'oxygène, tests de force G et longs séjours dans des caissons d'isolement), Gagarine est sélectionné comme le meilleur candidat. Lui et le cosmonaute le mieux classé après lui, Titov, sont envoyés s'entraîner dans le vaisseau spatial prêt à voler le 7 avril.

5. ses antécédents ont pu favoriser sa sélection

Alors que Titov était issu de la classe moyenne, Gagarine était le fils d'ouvriers modestes, ce que les dirigeants soviétiques ont peut-être cherché à exploiter pour démontrer que même les personnes issues de familles modestes pouvaient réussir sous le régime communiste.

Cependant, d'autres insistent sur le fait que les performances de Gagarine pendant le processus de sélection ont été le facteur le plus important.

6. il est resté dans l'espace pendant 108 minutes

Le 12 avril 1961 à 9 h 07, heure locale, Gagarine s'est envolé au sommet d'une fusée de 30 mètres de haut depuis le polygone de tir de Tyuratam (aujourd'hui le cosmodrome de Baïkonour), à l'âge de 27 ans seulement. Poyekhali "(" C'est parti ! ") au moment du lancement.

Le cosmonaute Youri Gagarine à bord du vaisseau spatial Vostok 1, dans le documentaire "Les Soviétiques dans l'espace" (Crédit photo : SPUTNIK / Alamy, Image ID : B9GJ4J).

L'orbite de Gagarine autour de la Terre a duré 108 minutes, à une altitude maximale de 187 miles. Personne ne connaissait l'effet du zéro-g, il a donc été décidé que le vaisseau spatial serait entièrement guidé par un système de contrôle automatique. Gagarine a reçu une enveloppe scellée contenant des codes lui permettant de prendre le contrôle du vaisseau spatial si le contrôle au sol était perdu.

Gagarine a pu consommer de la nourriture à travers des tubes de compression et a tenu le centre de contrôle de la mission au courant de son état de santé à l'aide d'une radio haute fréquence et d'une clé télégraphique. L'une des seules déclarations attribuées à Gagarine au cours de son séjour de 1 heure et 48 minutes dans l'espace est la suivante :

"Le vol se déroule normalement, je vais bien."

Gagarine a également été apparemment frappé par la vue à travers le hublot de la capsule, commentant la "belle aura" de la Terre et les ombres frappantes projetées par les nuages sur la surface de la Terre. Après son retour, Gagarine a déclaré :

"La sensation d'apesanteur était quelque peu inhabituelle par rapport à la Terre. En tournant autour de la Terre dans le vaisseau orbital, je me suis émerveillé de la beauté de notre planète".

À gauche : lancement de Vostok 1, le premier vol spatial habité. À droite : carte de l'orbite de Vostok 1. (Crédit photo : gauche - Star child Fair Use / droite - Reubenbarton / Public Domain).

7. il a atterri en utilisant un parachute.

Les câbles reliant le module de descente du vaisseau spatial au module de service ne se sont pas séparés lors de la rentrée de Gagarine dans l'atmosphère, provoquant de violentes secousses. Gagarine a sauté en parachute pour atterrir en toute sécurité près de la Volga avant que sa capsule ne touche le sol.

Selon certains rapports, Vostok 1 n'avait pas de moteurs pour ralentir sa rentrée et n'avait de toute façon aucun moyen d'atterrir en toute sécurité, d'où l'éjection de Gagarine "comme prévu".

Pour que la mission soit considérée comme un vol spatial officiel, le pilote devait atterrir avec le vaisseau, et les dirigeants soviétiques ont donc indiqué que Gagarine avait atterri avec le Vostok 1, ne révélant qu'il s'était éjecté qu'en 1971. Après le vol, Gagarine a donné une conférence de presse à Moscou. Les journalistes étrangers étaient invités, et des représentants du Parti communiste étaient présents pour s'assurer que les réponses de Gagarine ne s'écartaient pas de la réalité.hors-message.

À gauche : Youri Gagarine avec Nikita Khrouchtchev à l'aéroport Vnoukovo de Moscou après le vol historique de Gagarine en 1961. (Crédit image : World History Archive / Alamy, Image ID : DYED6X). À droite : Gagarine à Varsovie en 1961, après son vol réussi dans l'espace. (Crédit image : Nieznany / Public Domain).

8. il est devenu un héros culturel en Union soviétique.

Le charismatique Gagarine est devenu une célébrité internationale, signant des autographes et faisant le tour du monde.

Moins d'un mois plus tard, l'astronaute du Mercury Alan Shepard devient le premier Américain dans l'espace, mais l'honneur de la première place revient à l'Union soviétique - un triomphe pour eux, mais un revers politique et diplomatique pour l'Amérique dans la course à l'espace qui se développe, dans le contexte de la guerre froide. Ce coup de propagande majeur (ainsi que le lancement réussi du premier satellite, Spoutnik, en 1957),a été utilisé pour revendiquer la puissance technologique et la supériorité idéologique.

Gagarine a reçu de nombreuses médailles et titres, dont l'ordre de Lénine et le titre de "héros de l'Union soviétique", sa plus haute distinction.

Youri Gagarine avec des médailles (Image Credit : Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID : FG0RGA)

9. il n'a jamais effectué un autre vol spatial

Après la réussite de son vol, en 1962, Gagarine a été adjoint au Soviet suprême de l'Union soviétique. Il est ensuite retourné au centre d'entraînement de Star City pour participer à la conception d'un vaisseau spatial réutilisable. Il a été promu lieutenant-colonel en juin 1962, puis colonel en novembre 1963.

Gagarine et sa femme Valentina ont eu deux filles, Galya et Lena. La célébrité et son emploi du temps public incessant ont conduit Gagarine à lutter contre l'alcool, mais à la fin des années 1960, il a repris son entraînement.

En raison du statut de héros de Gagarine, les autorités ont essayé de l'éloigner des avions, craignant de le perdre dans un accident. Dans l'espoir d'un retour dans l'espace, en 1967, Gagarine a servi de pilote de réserve pour Vladimir Komarov sur Soyouz 1. Lorsque le vol de Komarov s'est terminé par un accident mortel, Gagarine a finalement été interdit d'entraînement et de participation à d'autres vols spatiaux.

10. différentes théories entourent sa mort

Le 27 mars 1968, alors qu'il espérait toujours effectuer un deuxième vol spatial, Gagarine a piloté un chasseur MiG-15UTI lors d'un vol d'entraînement de routine depuis la base aérienne de Chkalovsky, avec son instructeur Vladimir Seryogin. Leur avion s'est écrasé dans une forêt près de Kirzhach, les tuant tous les deux. Gagarine a été enterré dans le mur du Kremlin sur la Place Rouge de Moscou, et la ville de son enfance, Gzhatsk, a été renommée en son honneur.

Une enquête officielle a conclu que Gagarine avait fait une embardée pour éviter un objet étranger (un oiseau ou un ballon météorologique), ce qui a fait partir l'avion en vrille, mais de nombreux professionnels de l'aviation ont considéré cette hypothèse comme peu plausible. D'autres ont émis l'hypothèse qu'une vanne de pressurisation de la cabine était restée ouverte, ce qui aurait provoqué une hypoxie, ou que Gagarine aurait pu boire.des motifs politiques (Brejnev étant censé être jaloux de la popularité de Gagarine).

En 2013, Alexeï Leonov, ami et collègue cosmonaute de Gagarine, a annoncé qu'un rapport récemment déclassifié indiquait qu'un jet Sukhoi - volant en dessous de son altitude minimale - était passé à quelques mètres de l'avion de Gagarine, ce qui a déclenché des turbulences, faisant partir le MiG en vrille.