Ο Ρώσος κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα στις 12 Απριλίου 1961 - και ο πρώτος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη, με τη διαστημική κάψουλα Βοστόκ 1. Κατά την επιστροφή του, έγινε διεθνής διασημότητα, κάνοντας περιοδείες για να προωθήσει αυτό το σοβιετικό επίτευγμα.

Ωστόσο, αυτή ήταν η μοναδική φορά που ο Γκαγκάριν πέταξε στο διάστημα. Σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής πτήσης ρουτίνας για μια πιθανή δεύτερη διαστημική πτήση το 1968, σε ηλικία μόλις 34 ετών - δεν έζησε ποτέ για να δει τον άνθρωπο να περπατάει στο φεγγάρι τον επόμενο χρόνο.

Το 2021 συμπληρώθηκαν 60 χρόνια από την εμβληματική πτήση του Γιούρι Γκαγκάριν. Ακολουθούν 10 γεγονότα για αυτόν τον σοβιετικό ήρωα, το επίτευγμα του οποίου ξεπέρασε την έντονη διεθνή πολιτική της εποχής.

1. Η οικογένειά του υπέφερε από τους Ναζί

Ο Γκαγκάριν γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου 1934 σε μια συλλογική φάρμα στο χωριό Κλουσίνο κοντά στο Γζάτσκ. Ο πατέρας του Αλεξέι ήταν ξυλουργός και η μητέρα του Άννα γαλακτοπαραγωγός. Ο Γιούρι ήταν το τρίτο από τα τέσσερα παιδιά.

Όπως εκατομμύρια άλλες σοβιετικές οικογένειες, οι Γκαγκάριν υπέφεραν από τους Ναζί κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Κλουσίνο καταλήφθηκε στις 18 Οκτωβρίου 1941 κατά τη διάρκεια της γερμανικής προέλασης στη Μόσχα, και το σχολείο του κάηκε. Ένας Γερμανός αξιωματικός κατέλαβε την κατοικία των Γκαγκάριν, αναγκάζοντάς τους να χτίσουν μια μικροσκοπική λασπωμένη καλύβα κοντά (διαστάσεων 3 επί 3 μέτρα), όπου πέρασαν 21 μήνες μέχρι το τέλος της κατοχής.

Το σπίτι της οικογένειας Γκαγκάριν στο Κλουσίνο (Image Credit: Kastey / CC).

Σε αντίποινα για την απόπειρα ενός Γερμανού να κρεμάσει τον μικρότερο αδελφό του Μπόρις, ο Γιούρι διέπραξε πράξεις σαμποτάζ, ρίχνοντας χώμα στις μπαταρίες των τανκς και αναμειγνύοντας τις διάφορες χημικές προμήθειες που απαιτούνταν.

Το 1943, τα μεγαλύτερα αδέλφια του Γκαγκάριν, ο Βαλεντίν και η Ζόγια, εκτοπίστηκαν σε στρατόπεδα εργασίας στην Πολωνία. Δραπέτευσαν, αλλά αργότερα βρέθηκαν από έναν Σοβιετικό στρατιώτη και επιστρατεύτηκαν για να βοηθήσουν την πολεμική προσπάθεια.

Ο Γιούρι ξυλοκοπήθηκε επειδή αρνήθηκε να δουλέψει για τους Γερμανούς και πέρασε το υπόλοιπο του πολέμου στο νοσοκομείο, ως ασθενής και στη συνέχεια ως νοσοκόμος. Εκεί πήγε και η μητέρα του, αφού ένας Γερμανός στρατιώτης της έκοψε το πόδι με δρεπάνι. Αργότερα, ο Γιούρι βοήθησε τον Κόκκινο Στρατό να βρει νάρκες που είχαν θάψει οι Γερμανοί που διέφευγαν.

2. Πάντα τον γοήτευαν τα αεροπλάνα

Μετά τον πόλεμο, οι Γκαγκάριν μετακόμισαν στο Gzhatsk. Τα αγαπημένα μαθήματα του Γιούρι στο σχολείο ήταν τα μαθηματικά και η φυσική, που διδάσκονταν από έναν πρώην Ρώσο αεροπόρο. Αν και λάτρης των φάρσες, ο Γιούρι ήταν πρόθυμος για τις σπουδές του και του άρεσε να κατασκευάζει μοντέλα αεροπλάνων, από τότε που ένα μαχητικό αεροπλάνο Yakovlev είχε κάνει αναγκαστική προσγείωση στο χωριό του κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Αφού ολοκλήρωσε τη μαθητεία του ως εργάτης χυτηρίου και σε μια τοπική σχολή "νέων εργατών", ο Γκαγκάριν επιλέχθηκε για το Τεχνικό Κολέγιο του Σαράτοφ. Ενώ βρισκόταν εκεί, έγινε μέλος της τοπικής "Αερολέσχης" και έμαθε να πετάει ελαφρά αεροσκάφη ως σοβιετικός δόκιμος αεροπόρος. (Για να κερδίσει επιπλέον χρήματα, εργάστηκε με μερική απασχόληση ως λιμενεργάτης στον ποταμό Βόλγα).

Ο Γιούρι Γκαγκάριν ως δόκιμος αεροπόρος στην ιπτάμενη λέσχη του Σαράτοφ γύρω στο 1954 (Image Credit: Алексеев Ю.А. / CC).

3. Ένα μαξιλάρι τον βοήθησε να περάσει τη σχολή πιλότων

Το 1955, ο Γκαγκάριν φοίτησε στη Στρατιωτική Σχολή Πιλότων του Όρενμπουργκ. Προφανώς, δυσκολεύτηκε δύο φορές να προσγειώσει ένα αεροσκάφος MiG-15, κάτι που παραλίγο να προκαλέσει την απόλυσή του. Ο διοικητής του έδωσε στον Γιούρι άλλη μια ευκαιρία, δίνοντάς του ένα μαξιλάρι για να κάθεται, το οποίο σήμαινε ότι μπορούσε να βλέπει πιο καθαρά από το πιλοτήριο, και κατάφερε να προσγειωθεί με επιτυχία.

4. Ήταν ένας από τους 20 πιλότους που επιλέχθηκαν αρχικά για την εκπαίδευση κοσμοναυτών

Μετά την αποφοίτησή του το 1957, ο Γιούρι κατατάχθηκε στη σοβιετική πολεμική αεροπορία ως υπολοχαγός. Λίγο μετά το γάμο του με τη σύζυγό του, Βαλεντίνα, ο Γκαγκάριν ξεκίνησε μια θητεία ως πιλότος μαχητικού στην αεροπορική βάση Λουοστάρι. Το Luna 3 είχε εκτοξευθεί στις 6 Οκτωβρίου 1959 - λίγο μετά την προαγωγή του Γκαγκάριν σε ανώτερο υπολοχαγό και την εκδήλωση ενδιαφέροντος να γίνει κοσμοναύτης.

Το 1960 ξεκίνησε μια μυστική διαδικασία επιλογής σε εθνικό επίπεδο για την εκτόξευση ενός ανθρώπου στο διάστημα. Η Κεντρική Ιατρική Επιτροπή Πτήσεων περιόρισε την επιλογή σε πιλότους ηλικίας 25-30 ετών. Για να χωρέσουν στη μικρή κάψουλα Βοστόκ, οι υποψήφιοι έπρεπε να ζυγίζουν λιγότερο από 72 κιλά και να μην είναι ψηλότεροι από 1,70 μ. (ο Γκαγκάριν ήταν 1,80 μ.).

Κάψουλα Vostok I που χρησιμοποιήθηκε από τον Γιούρι Γκαγκάριν στην πρώτη διαστημική πτήση. Εκτίθεται τώρα στο Μουσείο RKK Energiya έξω από τη Μόσχα. (Image Credit: SiefkinDR / CC).

Από έναν κατάλογο 154 ικανών πιλότων, 20 εγκρίθηκαν από την Επιτροπή Πιστοποίησης της σοβιετικής κυβέρνησης. Υποτίθεται ότι, όταν τους ζητήθηκε να ψηφίσουν ανώνυμα για έναν υποψήφιο εκτός από τον εαυτό τους που θα ήθελαν να είναι ο πρώτος που θα πετούσε, όλοι οι υποψήφιοι, εκτός από τρεις, επέλεξαν τον Γκαγκάριν. Ο Γκαγκάριν επιλέχθηκε για την επίλεκτη ομάδα εκπαίδευσης, τους "Έξι του Σότσι" - τους πρώτους κοσμοναύτες του προγράμματος Βοστόκ.

Έπειτα από σωματικές και ψυχολογικές δοκιμασίες αντοχής (συμπεριλαμβανομένης της πείνας με οξυγόνο, δοκιμασίες δύναμης G και μακράς παραμονής σε θαλάμους απομόνωσης) ο Γκαγκάριν επιλέχθηκε ως ο καλύτερος υποψήφιος. Αυτός και ο αμέσως επόμενος κοσμοναύτης με την υψηλότερη κατάταξη, ο Τιτόφ, στάλθηκαν για εκπαίδευση στο έτοιμο για πτήση διαστημόπλοιο στις 7 Απριλίου.

5. Το ιστορικό του μπορεί να βοήθησε στην επιλογή του

Ενώ ο Τίτοφ προερχόταν από τη μεσαία τάξη, ο Γκαγκάριν ήταν γιος ταπεινών εργατών - κάτι που η σοβιετική ηγεσία ίσως προσπάθησε να εκμεταλλευτεί ως απόδειξη ότι ακόμη και όσοι προέρχονταν από ταπεινές οικογένειες μπορούσαν να επιτύχουν υπό τον κομμουνισμό.

Ωστόσο, άλλοι επιμένουν ότι οι επιδόσεις του Γκαγκάριν κατά τη διαδικασία επιλογής ήταν ο πιο σημαντικός παράγοντας.

6. Ήταν στο διάστημα για 108 λεπτά

Στις 12 Απριλίου 1961, στις 09:07 τοπική ώρα, ο Γκαγκάριν εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο ύψους 30 μέτρων από το Πεδίο Εκτόξευσης Πυραύλων Τσιουρατάμ (σήμερα Κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ), σε ηλικία μόλις 27 ετών - αναφωνώντας " Poyekhali " ("Ξεκινάμε!") τη στιγμή της εκτόξευσης.

Ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν πάνω στο διαστημόπλοιο Βοστόκ 1 από το ντοκιμαντέρ "Οι Σοβιετικοί στο Διάστημα" (Πηγή εικόνας: SPUTNIK / Alamy, αναγνωριστικό εικόνας: B9GJ4J).

Η τροχιά του Γκαγκάριν γύρω από τη Γη διήρκεσε 108 λεπτά, σε μέγιστο ύψος 187 μιλίων. Κανείς δεν γνώριζε τι επιπτώσεις θα είχε η μηδενική βαρύτητα, οπότε αποφασίστηκε ότι το διαστημόπλοιο θα καθοδηγούνταν εξ ολοκλήρου από ένα αυτόματο σύστημα ελέγχου. Στον Γκαγκάριν δόθηκε ένας σφραγισμένος φάκελος που περιείχε κωδικούς που του επέτρεπαν να αναλάβει τον έλεγχο του διαστημοπλοίου σε περίπτωση απώλειας του επίγειου ελέγχου.

Ο Γκαγκάριν ήταν σε θέση να καταναλώνει τροφή μέσω πιεστικών σωλήνων και ενημέρωνε τον έλεγχο της αποστολής για την κατάστασή του χρησιμοποιώντας ένα ραδιόφωνο υψηλής συχνότητας και ένα τηλεγραφικό κλειδί. Μία από τις μοναδικές δηλώσεις που αποδίδονται στον Γκαγκάριν κατά τη διάρκεια της 1 ώρας και 48 λεπτών παραμονής του στο διάστημα ήταν:

"Η πτήση εξελίσσεται κανονικά, είμαι καλά".

Ο Γκαγκάριν ήταν επίσης προφανώς εντυπωσιασμένος από τη θέα από το παράθυρο της κάψουλας, σχολιάζοντας την "όμορφη αύρα" της Γης και τις εντυπωσιακές σκιές που έριχναν τα σύννεφα στην επιφάνεια της Γης. Μετά την επιστροφή του, ο Γκαγκάριν δήλωσε:

"Η αίσθηση της έλλειψης βαρύτητας ήταν κάπως άγνωστη σε σχέση με τη Γη. Κάνοντας κύκλους γύρω από τη Γη με το τροχιακό διαστημόπλοιο, θαύμαζα την ομορφιά του πλανήτη μας".

Αριστερά: Εκτόξευση του Βοστόκ 1, της πρώτης επανδρωμένης διαστημικής πτήσης. Δεξιά: Χάρτης της τροχιάς του Βοστόκ 1. (Πηγή εικόνας: Αριστερά - Star child Fair Use / Δεξιά - Reubenbarton / Public Domain).

7. Προσγειώθηκε με αλεξίπτωτο

Τα καλώδια που συνέδεαν τη μονάδα καθόδου του διαστημοπλοίου με τη μονάδα εξυπηρέτησης απέτυχαν να διαχωριστούν κατά τη διάρκεια της επανεισόδου του Γκαγκάριν στην ατμόσφαιρα, προκαλώντας βίαιους κραδασμούς. Ο Γκαγκάριν έπεσε με αλεξίπτωτο και προσγειώθηκε με ασφάλεια κοντά στον ποταμό Βόλγα πριν η κάψουλά του προσκρούσει στο έδαφος.

Ορισμένες αναφορές ανέφεραν ότι το Βοστόκ 1 δεν διέθετε κινητήρες για να επιβραδύνει την επανείσοδό του και δεν είχε τρόπο να προσγειωθεί με ασφάλεια ούτως ή άλλως, γι' αυτό και ο Γκαγκάριν εκτινάχθηκε "όπως είχε προγραμματιστεί".

Για να μετρήσει η αποστολή ως επίσημη διαστημική πτήση, ο πιλότος έπρεπε να προσγειωθεί με το διαστημόπλοιο, έτσι οι Σοβιετικοί ηγέτες ανέφεραν ότι ο Γκαγκάριν είχε προσγειωθεί με το Βοστόκ 1, χωρίς να αποκαλύψουν ότι είχε εκτιναχθεί μέχρι το 1971. Μετά την πτήση, ο Γκαγκάριν έδωσε συνέντευξη Τύπου στη Μόσχα. Ξένοι δημοσιογράφοι ήταν προσκεκλημένοι - με εκπροσώπους του Κομμουνιστικού Κόμματος να είναι παρόντες για να βεβαιωθούν ότι οι απαντήσεις του Γκαγκάριν δεν ξέφυγανεκτός μηνύματος.

Αριστερά: Ο Γιούρι Γκαγκάριν με τον Νικίτα Χρουστσόφ στο αεροδρόμιο Βνούκοβο της Μόσχας μετά την ιστορική πτήση του Γκαγκάριν το 1961. (Πίστωση εικόνας: World History Archive / Alamy, αναγνωριστικό εικόνας: DYED6X). Δεξιά: Ο Γκαγκάριν στη Βαρσοβία το 1961, μετά την επιτυχημένη πτήση του στο διάστημα. (Πίστωση εικόνας: Nieznany / Public Domain).

8. Έγινε πολιτιστικός ήρωας στη Σοβιετική Ένωση

Ο χαρισματικός Γκαγκάριν έγινε διεθνής διασημότητα, υπογράφοντας αυτόγραφα και κάνοντας περιοδείες σε όλο τον κόσμο.

Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, ο αστροναύτης της Mercury, Alan Shepard, έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα, αλλά η τιμή της πρωτιάς είχε περιέλθει στη Σοβιετική Ένωση - ένας θρίαμβος γι' αυτήν, αλλά μια πολιτική και διπλωματική οπισθοδρόμηση για την Αμερική στην αναπτυσσόμενη διαστημική κούρσα, με φόντο τον Ψυχρό Πόλεμο. Αυτό το μεγάλο προπαγανδιστικό πραξικόπημα (μαζί με την επιτυχή εκτόξευση του πρώτου δορυφόρου, του Σπούτνικ, το 1957),χρησιμοποιήθηκε για να διεκδικήσει τεχνολογική ισχύ και ιδεολογική υπεροχή.

Στον Γκαγκάριν απονεμήθηκαν πολλά μετάλλια και τίτλοι, μεταξύ των οποίων το παράσημο του Λένιν και ο "Ήρωας της Σοβιετικής Ένωσης", η ύψιστη τιμή της.

Ο Γιούρι Γκαγκάριν με μετάλλια (Πηγή εικόνας: Granger Historical Picture Archive / Alamy Image ID: FG0RGA)

9. Δεν έκανε ποτέ άλλη διαστημική πτήση

Μετά την επιτυχημένη πτήση του, το 1962, ο Γκαγκάριν υπηρέτησε ως αναπληρωτής στο Ανώτατο Σοβιέτ της Σοβιετικής Ένωσης. Αργότερα επέστρεψε στις εκπαιδευτικές εγκαταστάσεις του Star City, βοηθώντας στις εργασίες για τα σχέδια ενός επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού σκάφους. Προήχθη σε αντισυνταγματάρχη τον Ιούνιο του 1962 και στη συνέχεια σε συνταγματάρχη τον Νοέμβριο του 1963.

Ο Γκαγκάριν και η σύζυγός του Βαλεντίνα απέκτησαν δύο κόρες, τη Γκάλια και τη Λένα. Η φήμη και το αδιάκοπο δημόσιο πρόγραμμά του οδήγησαν τον Γκαγκάριν να παλεύει με το αλκοόλ, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1960 επέστρεψε στην εκπαίδευσή του.

Η ιδιότητα του Γκαγκάριν ως ήρωα σήμαινε ότι οι αξιωματούχοι προσπαθούσαν να τον κρατήσουν μακριά από τις πτήσεις αεροσκαφών, ανησυχώντας μήπως τον χάσουν σε κάποιο ατύχημα. Ελπίζοντας σε μια επιστροφή στο διάστημα, το 1967, ο Γκαγκάριν υπηρέτησε ως εφεδρικός πιλότος του Βλαντιμίρ Κομάροφ στο Σογιούζ 1. Όταν η πτήση του Κομάροφ κατέληξε σε μοιραία συντριβή, στον Γκαγκάριν απαγορεύτηκε τελικά η εκπαίδευση και η συμμετοχή σε περαιτέρω διαστημικές πτήσεις.

10. Διαφορετικές θεωρίες γύρω από το θάνατό του

Στις 27 Μαρτίου 1968 (και με την ελπίδα ακόμα για μια δεύτερη διαστημική πτήση), ο Γκαγκάριν πέταξε με ένα μαχητικό MiG-15UTI σε μια εκπαιδευτική πτήση ρουτίνας από την αεροπορική βάση Τσκαλόφσκι, μαζί με τον εκπαιδευτή πτήσης Βλαντιμίρ Σεριόγκιν. Το αεροπλάνο τους συνετρίβη σε ένα δάσος κοντά στο Κίρζατς, σκοτώνοντας και τους δύο. Ο Γκαγκάριν αναπαύθηκε στον τοίχο του Κρεμλίνου στην Κόκκινη Πλατεία της Μόσχας, και η παιδική του πόλη Γζάτσκ μετονομάστηκε προς τιμήν του.

Μια επίσημη έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Γκαγκάριν παρέσυρε το αεροπλάνο για να αποφύγει ένα ξένο αντικείμενο (πουλί ή μετεωρολογικό μπαλόνι), το οποίο έστειλε το αεροπλάνο στην ουρά, ωστόσο πολλοί επαγγελματίες της αεροπορίας το θεώρησαν απίθανο. Προτάσεις θεωρούσαν ότι μια βαλβίδα συμπίεσης της καμπίνας είχε μείνει ανοιχτή και οδήγησε σε υποξία, ή ότι ο Γκαγκάριν μπορεί να είχε πιει. Πιο ακραίες θεωρίες έκαναν λόγο για αυτοκτονία ή σαμποτάζ γιαπολιτικά κίνητρα (με τον Μπρέζνιεφ να ζηλεύει υποτίθεται τη δημοτικότητα του Γκαγκάριν).

Το 2013, ο φίλος του Γκαγκάριν και συνάδελφός του κοσμοναύτης Αλεξέι Λεόνοφ ανακοίνωσε ότι μια πρόσφατα αποχαρακτηρισμένη έκθεση ανέφερε ότι ένα αεροσκάφος Sukhoi - που πετούσε κάτω από το ελάχιστο ύψος του - είχε περάσει σε απόσταση λίγων μέτρων από το αεροπλάνο του Γκαγκάριν, γεγονός που προκάλεσε αναταράξεις, στέλνοντας το MiG σε περιστροφή.