Από τη νορμανδική κατάκτηση του 1066 και μετά, οι Άγγλοι βασιλείς αγωνίστηκαν να αποκτήσουν τον έλεγχο της Ουαλίας που διεκδικούσαν. Η Ουαλία παρέμεινε ένα χαλαρό σύνολο περιοχών που κυβερνούνταν από πρίγκιπες οι οποίοι βρίσκονταν εξίσου συχνά σε πόλεμο μεταξύ τους όσο και με τους Άγγλους. Το άγριο έδαφος την έκανε αφιλόξενο μέρος για τους Νορμανδούς ιππότες, αλλά ιδανικό για τις τακτικές αντάρτικου που χρησιμοποιούσαν οι Ουαλοί - επιτιθέμενοι και στη συνέχεια λιώνοντας σετην ομίχλη και τα βουνά.

Το 1282, ο Llywelyn ap Gruffudd πέθανε σε μάχη εναντίον των δυνάμεων του Edward Longshanks, σε ηλικία περίπου 60 ετών. Ο Llywelyn ο Τελευταίος, ο οποίος έμεινε στην ιστορία ως Llywelyn the Last, ήταν η κυρίαρχη δύναμη στην Ουαλία από το 1258 περίπου. Ο εγγονός του Llywelyn του Μεγάλου, η εξουσία του αποτέλεσε το υψηλότερο σημείο αναφοράς για την κυριαρχία των Ουαλών. Η θέση του αναγνωρίστηκε από τον βασιλιά Ερρίκο Γ' της Αγγλίας (1216-1272), αλλά ο γιος του Ερρίκου, ο Εδουάρδος Α' (1272-1307), επιδίωξεγια να επιβάλει την άμεση κυριαρχία του αγγλικού στέμματος στην Ουαλία από το 1277. Η κατάκτηση της Ουαλίας από τον Εδουάρδο στηρίχθηκε στην κατασκευή ενός συνόλου οχυρώσεων, γνωστού ως Σιδερένιο Δαχτυλίδι των Κάστρων.

Αυτά είναι τα 10 κάστρα του Εδουάρδου Α΄ "Ring of Iron".

1. Κάστρο Flint

Οι επιθέσεις του Εδουάρδου στην Ουαλία άρχισαν πριν από το θάνατο του Llywelyn. Το 1277, ο βασιλιάς άρχισε να κατασκευάζει το πρώτο κάστρο αυτού που θα γινόταν το σιδερένιο δαχτυλίδι του, στο Flint, στα βορειοανατολικά σύνορα της Ουαλίας. Η τοποθεσία ήταν στρατηγικής σημασίας: απείχε μια μέρα πορεία από το Τσέστερ και μπορούσε να τροφοδοτηθεί μέσω του ποταμού Dee από τη θάλασσα.

Στο Φλίντ εμφανίστηκε ο Ιάκωβος του Αγίου Γεωργίου, ο οποίος θα επέβλεπε το έργο κατασκευής του κάστρου του Εδουάρδου ως αρχιτέκτονας και κύριος των έργων. Πολλά από τα ουαλικά κάστρα του Εδουάρδου έδειχναν έμπνευση από άλλα μέρη του κόσμου, και το Φλίντ είχε έναν μεγάλο γωνιακό πύργο αποκομμένο από τα τείχη που ήταν δημοφιλής στη Σαβοΐα. Ο Εδουάρδος μπορεί να είχε δει ο ίδιος αυτό το σχέδιο, ή μπορεί να καταδεικνύει την επιρροή του Ιάκωβου, ενός ντόπιουτης Σαβοΐας.

Όπως και άλλα κάστρα που χτίστηκαν κατά τη διάρκεια αυτού του έργου, σχεδιάστηκε επίσης μια οχυρωμένη πόλη με την πρόθεση να εγκατασταθούν εκεί Άγγλοι άποικοι. Το κάστρο δέχτηκε αρκετές επιθέσεις από ουαλικές δυνάμεις, αλλά δεν καταλήφθηκε ποτέ. Το 1399, ο Ριχάρδος Β' βρισκόταν στο Φλιντ, όταν τέθηκε υπό την επιτήρηση του ξαδέλφου του, του μελλοντικού Ερρίκου Δ'. Ως βασιλικό φρούριο κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, η πτώση του σήμαινε ότι ήταν μειονεκτική -καταστράφηκε για να μην χρησιμοποιηθεί ποτέ ξανά εναντίον της κυβέρνησης - αφήνοντας τα ερείπια που βλέπουμε σήμερα.

Μια υδατογραφία του Flint Castle του J.M.W. Turner από το 1838

Πηγή εικόνας: Από τον J. M. W. Turner - Σελίδα: //www.abcgallery.com/T/turner/turner46.htmlImage: //www.abcgallery.com/T/turner/turner46.JPG, Κοινό κτήμα, //commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1015500

2. Κάστρο Hawarden

Το επόμενο κάστρο που ο Εδουάρδος διέταξε να χτιστεί το 1277 ήταν στο Hawarden, επίσης στο Flintshire, περίπου 7 μίλια νοτιοανατολικά του Flint Castle. Το Hawarden διέθετε μια υπερυψωμένη θέση που πιθανότατα αποτελούσε τη θέση ενός οχυρού της Εποχής του Σιδήρου και ενός προγενέστερου νορμανδικού ξύλινου κάστρου motte and bailey. Ο Εδουάρδος επέλεξε την τοποθεσία για να ενισχύσει τον έλεγχο των συνόρων μεταξύ Αγγλίας και Ουαλίας.

Ήταν μια επίθεση στο κάστρο Hawarden το 1282 που οδήγησε στην τελική αποφασιστική προσπάθεια του Εδουάρδου να κατακτήσει την Ουαλία. Λίγο μετά το Πάσχα του 1282, ο Daffyd ap Gruffydd, ο μικρότερος αδελφός του Llywelyn, επιτέθηκε στο κάστρο Hawarden. Ο Εδουάρδος εξαπέλυσε πλήρη επίθεση σε αντίποινα και ο Llywelyn σκοτώθηκε. Ο Daffyd διαδέχθηκε τον αδελφό του, και έγινε για λίγο ο τελευταίος ανεξάρτητος κυβερνήτης της Ουαλίας.

Η σύλληψη του Daffyd λίγο αργότερα οδήγησε στην ιστορική εκτέλεσή του. Στο Shrewsbury στις 3 Οκτωβρίου 1283, ο Daffyd έγινε ο πρώτος καταγεγραμμένος άνθρωπος που απαγχονίστηκε ως τιμωρία για εσχάτη προδοσία. Το Hawarden έπαθε επίσης ζημιά κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου.

3. Κάστρο Rhuddlan

Το επόμενο της πρώτης φάσης των κάστρων το 1277 ήταν στο Rhuddlan, δυτικά του Flint κατά μήκος της βόρειας ακτής της Ουαλίας. Το Rhuddlan παραχωρήθηκε στην Αγγλία στο πλαίσιο της Συνθήκης του Aberconwy τον Νοέμβριο του 1277 και ο Εδουάρδος διέταξε να αρχίσει αμέσως η κατασκευή ενός κάστρου εκεί. Άλλη μια στρατηγικής σημασίας τοποθεσία που μπορούσε να τροφοδοτηθεί εύκολα μέσω ποταμού από τη θάλασσα, επέκτεινε την εμβέλεια του βασιλιά στην Ουαλία.

Ο Εδουάρδος σχεδίασε επίσης μια νέα συνοικία, η οποία θα κατοικούνταν από Άγγλους αποίκους, και το σχέδιο αυτό είναι ακόμη και σήμερα ορατό στην πόλη. Το 1284, στο κάστρο υπογράφηκε το Statute of Rhuddlan, παραδίδοντας ουσιαστικά τον έλεγχο της Ουαλίας στον βασιλιά της Αγγλίας και εισάγοντας το αγγλικό δίκαιο στην Ουαλία. Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, το Rhuddlan ήταν άλλο ένα προπύργιο των βασιλικών, που έπεσε το 1646 και μειώθηκε δύο χρόνιααργότερα.

4. Κάστρο Builth

Η κατασκευή του κάστρου Builth άρχισε τον Μάιο του 1277, αν και το κτίριο έμεινε ημιτελές το 1282, όταν η ήττα και ο θάνατος του Llywelyn το κατέστησαν λιγότερο σημαντικό από στρατηγική άποψη. Το κάστρο χτίστηκε στη θέση ενός υπάρχοντος motte and bailey, αν και μεγάλο μέρος αυτής της προηγούμενης δομής μπορεί να καταστράφηκε μετά την κατάληψή του από τον Llywelyn το 1260.

Το κάστρο Builth παραχωρήθηκε στον πρίγκιπα Αρθούρο Τούντορ, διάδοχο του Ερρίκου VII, το 1493. Ο Αρθούρος πέθανε το 1502 σε ηλικία 15 ετών και ο μικρότερος αδελφός του έγινε βασιλιάς Ερρίκος VIII το 1509. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου, το κάστρο Builth κάηκε και κατά τη διάρκεια των επόμενων αιώνων οι ντόπιοι αφαίρεσαν τις πέτρες, έτσι ώστε σήμερα δεν έχει απομείνει τίποτα από το κάστρο.

5. Κάστρο Aberystwyth

Το τελευταίο κάστρο που χτίστηκε στο πλαίσιο του προγράμματος του 1277 ήταν στο Aberystwyth στη μεσοδυτική ακτή της Ουαλίας. Το κάστρο Aberystwyth χτίστηκε σε σχήμα διαμαντιού με ομόκεντρο σχέδιο, με δύο πύλες απέναντι η μία από την άλλη και πύργους στις άλλες δύο γωνίες, όπως είχε γίνει στο Rhuddlan.

Το έργο του Έντουαρντ στο Aberystwyth ουσιαστικά μετέφερε ολόκληρο τον οικισμό. Aberystwyth σημαίνει "στόμιο του ποταμού Ystwyth" και ο οικισμός βρισκόταν αρχικά στην απέναντι πλευρά του ποταμού, περίπου ένα μίλι βόρεια της σημερινής του θέσης.

Το 1404, το Κάστρο Aberystwyth καταλήφθηκε από τον Owain Glyndwr στο πλαίσιο της εξέγερσής του κατά του Ερρίκου Δ' και κρατήθηκε για 4 χρόνια. Ο Κάρολος Α' έκανε το Κάστρο Aberystwyth βασιλικό νομισματοκοπείο και παρέμεινε βασιλικό κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου. Όπως και άλλα κάστρα, υποτιμήθηκε με εντολή του Όλιβερ Κρόμγουελ το 1649.

Κάστρο Aberystwyth στη μεσοδυτική ακτή της Ουαλίας

6. Κάστρο Denbigh

Όταν η κατάκτηση της Ουαλίας εντάθηκε το 1282 μετά την εξέγερση του Llywelyn, το κάστρο Denbigh ήταν το πρώτο μιας νέας φάσης οχυρώσεων που χτίστηκε με εντολή του Εδουάρδου Α. Το Denbigh βρίσκεται στο βόρειο τμήμα της Ουαλίας, αλλά απέχει περισσότερο από την ακτή από ό,τι τα κάστρα που χτίστηκαν στην πρώτη φάση.

Ο Εδουάρδος έδωσε τη γη στον Ερρίκο ντε Λέισι, κόμη του Λίνκολν, ο οποίος έχτισε μια τειχισμένη πόλη στην οποία θα εγκαθιστούσε τους Άγγλους, προστατευόμενη από το κάστρο. Το Ντένμπιγκ διαθέτει ένα τρίγωνο οκταγωνικών πύργων στις εισόδους του και 8 ακόμη πύργους γύρω από τα τείχη. Η τειχισμένη πόλη αποδείχθηκε μη πρακτική και το Ντένμπιγκ αναπτύχθηκε πέρα από αυτήν. Τελικά, περισσότερα από 1.000 μέτρα τειχών προστέθηκαν στην άμυνα του κάστρου. Το Ντένμπιγκ ήτανένα άλλο βασιλικό κέντρο που καταστράφηκε εν μέρει στον εμφύλιο πόλεμο.

7. Κάστρο Caernarfon

Το 1283, ο Εδουάρδος άρχισε να κατασκευάζει το Κάστρο Caernarfon στη βορειοδυτική ακτή της Ουαλίας, απέναντι από το Anglesey. Εδώ υπήρχε ένα κάστρο motte and bailey εδώ και δύο αιώνες, αλλά ο Εδουάρδος το οραματιζόταν ως την κύρια έδρα του στο Gwynedd. Το κάστρο ήταν μεγάλο και μεταξύ 1284 και 1330 δαπανήθηκαν συνολικά 20.000-25.000 λίρες για το Κάστρο Caernarfon, ένα τεράστιο ποσό για ένα μόνο κτίριο.

Ο Εδουάρδος φέρεται να φρόντισε ώστε ο γιος του, ο μελλοντικός Εδουάρδος Β', να γεννηθεί στο κάστρο Caernarfon στις 25 Απριλίου 1284. Ο πρίγκιπας Εδουάρδος δεν ήταν διάδοχος του θρόνου κατά τη στιγμή της γέννησής του, αλλά όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του Αλφόνσο απεβίωσε τον Αύγουστο του 1284, ο Εδουάρδος έγινε ο επόμενος στη σειρά. Το 1301, για να αποδείξει τον έλεγχό του στη χώρα, ο Εδουάρδος Α' έκανε τον διάδοχό του πρίγκιπα της Ουαλίας, δίνοντάς του τον έλεγχο της περιοχής και τουΈτσι ξεκίνησε η παράδοση να ορίζεται ο διάδοχος του θρόνου ως πρίγκιπας της Ουαλίας. Μετά την εκθρόνισή του το 1327, ο Εδουάρδος Β' έγινε γνωστός ως Sir Edward of Caernarfon.

8. Κάστρο Conwy

Το εντυπωσιακό κάστρο Conwy Castle χτίστηκε μεταξύ 1283 και 1287 και υποστηριζόταν από μια τειχισμένη πόλη. Βρίσκεται στη βόρεια ακτή της Ουαλίας, ανατολικά του Caernarfon, και είναι σε καλή θέση για να τροφοδοτείται από τη θάλασσα. Το 1401, κατά τη διάρκεια της εξέγερσης του Owain Glyndwr κατά του Ερρίκου IV, το κάστρο Conwy Castle καταλήφθηκε από τον Rhys ap Tudur και τον αδελφό του Gwilym. Προσποιήθηκαν τους ξυλουργούς για να εισέλθουν και κατάφεραν να ελέγξουν το κάστρο.Ο μικρότερος αδελφός του ζευγαριού, ο Maredudd ap Tudur, ήταν προπάππους του Ερρίκου Ζ΄, του πρώτου βασιλιά των Τυδώρ.

Παρόλο που το κάστρο υπέστη μερική υποτίμηση μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, αφού άντεξε για τις δυνάμεις των Βασιλικών, παραμένει σήμερα μια εντυπωσιακή κατασκευή που δεν καταστράφηκε τόσο ολοκληρωτικά όσο άλλα κάστρα.

9. Κάστρο Harlech

Το τελευταίο κάστρο που ξεκίνησε το 1283 ήταν στο Harlech, στη δυτική ακτή της Ουαλίας, περίπου 50 μίλια βόρεια του Aberystwyth. Το Harlech διαθέτει ένα ανακτορικό πύργο που αποτελούσε έκφραση της εξουσίας και της κυριαρχίας του Εδουάρδου επί της Ουαλίας. Όταν χτίστηκε το κάστρο Harlech, βρισκόταν στην ακτή, αν και η θάλασσα έχει υποχωρήσει σε κάποια απόσταση σήμερα. Το κάστρο διαθέτει ακόμη μια πύλη νερού που το έκανε να τροφοδοτείται εύκολα από τη θάλασσα.

Κατά τη διάρκεια των Πολέμων των Ρόδων, τον 15ο αιώνα, το κάστρο άντεξε για επτά χρόνια υπέρ της παράταξης των Λάνκαστριαν, με ανεμπόδιστο εφοδιασμό από τη θάλασσα. Η μακρά πολιορκία μνημονεύεται στο τραγούδι Men of Harlech. Κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, το Harlech άντεξε υπέρ των Βασιλικών μέχρι το 1647, καθιστώντας το το τελευταίο οχυρό που έπεσε στις δυνάμεις του Κοινοβουλίου.

Η εντυπωσιακή πύλη του κάστρου Harlech

10. Κάστρο Beaumaris

Το 1295, ο Εδουάρδος ξεκίνησε το πιο φιλόδοξο οικοδομικό έργο του μέχρι σήμερα στην Ουαλία: το κάστρο Beaumaris στη νήσο Anglesey. Οι εργασίες συνεχίστηκαν μέχρι το 1330, όταν τα κεφάλαια εξαντλήθηκαν εντελώς, αφήνοντας το κάστρο ημιτελές. Όπως και άλλα, το κάστρο Beaumaris κατακτήθηκε από τις δυνάμεις του Owain Glyndwr, γεγονός που δείχνει τη σημασία των ουαλικών κάστρων του Εδουάρδου Α' για τον έλεγχο της χώρας περισσότερο από έναν αιώνα αργότερα.

Όπως και άλλα από τα κάστρα του Εδουάρδου Α΄, το Beaumaris άντεξε για τις βασιλικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου. Καταλήφθηκε από τις κοινοβουλευτικές δυνάμεις, αλλά κατάφερε να ξεφύγει από το πρόγραμμα της υποτίμησης και αντ' αυτού φρουρήθηκε από κοινοβουλευτικές δυνάμεις. Η UNESCO χαρακτήρισε το κάστρο Beaumaris Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς το 1986, περιγράφοντάς το ως ένα από τα "ωραιότερα παραδείγματα του τέλους του 13ου αιώνα και των αρχών του 14ου αιώναστρατιωτική αρχιτεκτονική στην Ευρώπη".

Η κατάκτηση της Ουαλίας από τον Εδουάρδο Α' άφησε βαθιά σημάδια. Το σιδερένιο δαχτυλίδι του ήταν ένα όργανο υποταγής, αλλά τα ερείπια που μας παραμένουν σήμερα είναι σημαντικά και προκαλούν δέος.