Τα ευρωπαϊκά συστήματα συμμαχιών θεωρούνται συχνά ως μια σημαντική αιτία του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Από τη μια πλευρά, είχαμε τη διπλή συμμαχία μεταξύ Γερμανίας και Αυστροουγγαρίας και από την άλλη την Τριπλή Αντάντ μεταξύ Γαλλίας, Ρωσίας και Μεγάλης Βρετανίας.

Όμως δεν ήταν μια απλή περίπτωση που η μία πλευρά κήρυξε πόλεμο στην άλλη- πράγματι, η Τριπλή Αντάντ δεν ήταν στην πραγματικότητα καθόλου "συμμαχία", και η εικόνα περιπλέκεται περαιτέρω από τις χώρες που βρίσκονταν στην περιφέρεια αυτών των δύο μεγάλων συστημάτων.

Η Συνθήκη του Λονδίνου - 1839

Το Βέλγιο είχε αποσχιστεί από το Ηνωμένο Βασίλειο των Κάτω Χωρών το 1830. Το 1839, το νέο έθνος αναγνωρίστηκε επίσημα με τη Συνθήκη του Λονδίνου. Η Μεγάλη Βρετανία, η Αυστρία, η Γαλλία, η Γερμανική Συνομοσπονδία, η Ρωσία και οι Κάτω Χώρες αναγνώρισαν επίσημα το νέο ανεξάρτητο Βασίλειο και, κατόπιν επιμονής της Βρετανίας, συμφώνησαν στην ουδετερότητά του.

Μια βρετανική γελοιογραφία της Ευρώπης το 1914.

Διπλή Συμμαχία - 1879

Στις 7 Οκτωβρίου 1879 υπογράφηκε συμμαχία μεταξύ της Γερμανίας και της Αυστρίας-Ουγγαρίας. Τα δύο κράτη δεσμεύτηκαν να αλληλοβοηθηθούν σε περίπτωση επίθεσης από τη Ρωσία. Επίσης, κάθε κράτος υποσχέθηκε ουδετερότητα στο άλλο, αν ένα από τα δύο δέχονταν επίθεση από άλλη ευρωπαϊκή δύναμη (που πιθανότατα θα ήταν η Γαλλία).

Η Ιταλία προσχώρησε στην Τριπλή Συμμαχία το 1882, αλλά αργότερα αθέτησε τη δέσμευσή της με το ξέσπασμα του πολέμου το 1914.

Αυτό το σκίτσο απεικονίζει τις Κεντρικές Δυνάμεις σε αμυντικές θέσεις απέναντι στην προέλαση της Ρωσίας και της Γαλλίας.

Συνθήκη αντασφάλισης - 1887

Τον Ιούνιο του 1887 η Γερμανία υπέγραψε επίσης τη Συνθήκη αντασφάλισης με τη Ρωσία. Με τον ανταγωνισμό μεταξύ της Ρωσίας και της Αυστρίας Ουγγαρίας στα Βαλκάνια, ο Γερμανός καγκελάριος Όττο φον Μπίσμαρκ θεώρησε ότι αυτό ήταν απαραίτητο για να αποτρέψει μια ρωσική συμφωνία με τη Γαλλία. Εξάλλου, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει τη Γερμανία αντιμέτωπη με έναν πιθανό πόλεμο σε δύο μέτωπα.

Η μυστική συνθήκη συμφώνησε ότι οι δύο χώρες θα τηρούσαν ουδετερότητα σε περίπτωση που η μία από τις δύο εμπλεκόταν σε πόλεμο με τρίτη χώρα - αν και αυτό θα ακυρωνόταν σε περίπτωση που η Γερμανία επιτίθετο στη Γαλλία ή η Ρωσία στην Αυστρία-Ουγγαρία. Συμφωνήθηκε επίσης ότι η Γερμανία θα δήλωνε ουδέτερη σε περίπτωση ρωσικής επέμβασης στο Βόσπορο και τα Δαρδανέλια.

Ο νέος Γερμανός αυτοκράτορας Κάιζερ Γουλιέλμος Β' πίστευε ότι η συνθήκη θα μπορούσε να εξοργίσει τόσο τη Βρετανική όσο και την Οθωμανική Αυτοκρατορία, οπότε όταν ήρθε η στιγμή της ανανέωσής της το 1890, η Γερμανία αρνήθηκε να την υπογράψει.

Γαλλο-ρωσική συμμαχία - 1894

Η Τριπλή Συμμαχία και η αποτυχία ανανέωσης της συνθήκης με τη Γερμανία είχαν αφήσει τη Ρωσία ευάλωτη, ενώ η Γαλλία είχε απομονωθεί στην Ευρώπη μετά την ήττα της στον γαλλοπρωσικό πόλεμο του 1870 - 1871. Η Γαλλία άρχισε να επενδύει στις ρωσικές υποδομές από το 1888 και οι δύο χώρες σχημάτισαν τη Γαλλορωσική Συμμαχία στις 4 Ιανουαρίου 1894.

Θα παρέμενε σε ισχύ για όσο διάστημα θα υπήρχε η Τριπλή Συμμαχία και όριζε ότι αν μια από τις χώρες της Τριπλής Συμμαχίας επιτίθετο στη Γαλλία ή τη Ρωσία, ο σύμμαχός της θα επιτίθετο στον εν λόγω επιτιθέμενο και ότι αν μια χώρα της Τριπλής Συμμαχίας κινητοποιούσε το στρατό της, η Γαλλία και η Ρωσία θα κινητοποιούνταν.

Άλλη μια γερμανική γελοιογραφία των ευρωπαϊκών συμμαχιών - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Η επόμενη σημαντική συμφωνία στην Ευρώπη προέκυψε με την Entente Cordiale τον Απρίλιο του 1904. Έχοντας συμμετάσχει σε τρεις γύρους βρετανογερμανικών συνομιλιών μεταξύ 1898 και 1901, η Βρετανία αποφάσισε να μην ενταχθεί στην Τριπλή Συμμαχία. Όταν ο Ρωσοϊαπωνικός Πόλεμος ήταν έτοιμος να ξεσπάσει, η Γαλλία και η Βρετανία βρέθηκαν να παρασύρονται στη σύγκρουση στο πλευρό των αντίστοιχων συμμάχων τους.

Η Γαλλία είχε συμμαχήσει με τη Ρωσία, ενώ η Βρετανία είχε πρόσφατα υπογράψει την αγγλοϊαπωνική συμμαχία. Προκειμένου να αποφευχθεί ο πόλεμος, οι πλευρές διαπραγματεύτηκαν μια συνθήκη που διευθετούσε πολλά μακροχρόνια ζητήματα - ιδίως τις διαφορές τους στην Αφρική σχετικά με τον βρετανικό έλεγχο της Αιγύπτου και τον γαλλικό έλεγχο του Μαρόκου.

Η συμφωνία σηματοδότησε το τέλος σχεδόν χιλίων ετών διαλείπουσας σύγκρουσης μεταξύ των δύο χωρών.

"Η Τριπλή Αντάντ" - 1907

Μια άλλη συμφωνία επιτεύχθηκε τον Αύγουστο του 1907, αυτή τη φορά με τη συμμετοχή της Βρετανίας και της Ρωσίας, εδραιώνοντας έτσι τη στάση τους απέναντι στην Τριπλή Συμμαχία. Στην πραγματικότητα, όμως, δεν υπήρχε καμία Τριπλή Αντάντ - η συνθήκη του 1907 ήταν ειδικά μεταξύ της Βρετανίας και της Ρωσίας για να σταματήσει η αντιπαλότητά τους στην Κεντρική Ασία, και δεν υπήρχε καμία συμφωνία τριών κατευθύνσεων, όπως υπήρχε με την Τριπλή Συμμαχία.

Ακόμη και μετά τη δολοφονία του Φραντς Φερδινάνδου και την κρίση του Ιουλίου, καμία από τις συμφωνίες της Βρετανίας με τη Γαλλία ή τη Ρωσία δεν εγγυόταν ότι θα συμμαχούσε με τις χώρες αυτές σε περίπτωση ευρωπαϊκού πολέμου. Ωστόσο, όταν η Γερμανία εκτέλεσε το Σχέδιο Σλίφεν στις 3 Αυγούστου 1914 και πέρασε τα βελγικά σύνορα, η Βρετανία αποφάσισε να δράσει μετά την παραβίαση της ουδετερότητας του Βελγίου.

Αυτός ο χάρτης της Ευρώπης δείχνει ξεκάθαρα την περικύκλωση των Κεντρικών Δυνάμεων από τους Συμμάχους.