Европейските съюзни системи често се разглеждат като основна причина за Първата световна война. От една страна, съществуваше двойният съюз между Германия и Австро-Унгария, а от друга - Тройната антанта между Франция, Русия и Великобритания.

Но не става дума за просто обявяване на война от едната страна на другата; всъщност Тройната антанта изобщо не е "съюз", а ситуацията се усложнява допълнително от страните в периферията на тези две големи системи.

Лондонският договор - 1839 г.

Белгия се отцепва от Обединеното кралство Нидерландия през 1830 г. Новата държава е официално призната с Лондонския договор от 1839 г. Великобритания, Австрия, Франция, Германската конфедерация, Русия и Нидерландия официално признават новото независимо кралство и по настояване на Великобритания се съгласяват с неговия неутралитет.

Британска карикатура на Европа през 1914 г.

Двоен съюз - 1879 г.

Германия и Австро-Унгария подписват съюз на 7 октомври 1879 г. Двете държави се задължават да си оказват помощ в случай на нападение от страна на Русия. Освен това всяка от тях обещава неутралитет на другата, ако някоя от тях бъде нападната от друга европейска сила (най-вероятно това ще бъде Франция).

Италия се присъединява към Тройния съюз през 1882 г., но по-късно се отказва от ангажимента си след избухването на войната през 1914 г.

Тази карикатура илюстрира Централните сили в отбранителни позиции срещу настъплението на Русия и Франция.

Договор за презастраховане - 1887 г.

През юни 1887 г. Германия подписва и Договор за презастраховане с Русия. В условията на конкуренция между Русия и Австро-Унгария на Балканите германският канцлер Ото фон Бисмарк смята, че това е от съществено значение, за да се предотврати споразумение на Русия с Франция. В крайна сметка това може да доведе до евентуална война на два фронта за Германия.

В тайния договор е договорено, че двете страни ще спазват неутралитет, ако едната от тях бъде въвлечена във война с трета страна, въпреки че той ще бъде нарушен, ако Германия нападне Франция или Русия - Австро-Унгария. Договорено е също така, че Германия ще се обяви за неутрална в случай на руска намеса в Босфора и Дарданелите.

Новият германски император Кайзер Вилхелм II смята, че договорът може да разгневи както Британската, така и Османската империя, така че когато се стига до подновяването му през 1890 г., Германия отказва да го подпише.

Франко-руски съюз - 1894 г.

Тройният съюз и неуспехът да се поднови договорът с Германия оставят Русия уязвима, докато Франция е изолирана в Европа след поражението си във Френско-пруската война от 1870-1871 г. Франция започва да инвестира в руската инфраструктура от 1888 г., а на 4 януари 1894 г. двете страни сключват Френско-руски съюз.

Той трябваше да остане в сила, докато съществува Тройният съюз, и предвиждаше, че ако някоя от страните от Тройния съюз нападне Франция или Русия, нейният съюзник ще нападне въпросния агресор и че ако страна от Тройния съюз мобилизира армията си, Франция и Русия ще се мобилизират.

Друга германска карикатура на европейските съюзи - 1914 г.

Cordiale Entente - 1904 г.

Следващото голямо споразумение в Европа е сключването на Entente Cordiale през април 1904 г. След като участва в три кръга от британско-германски преговори между 1898 и 1901 г., Великобритания решава да не се присъединява към Тройния съюз. Когато Руско-японската война е на път да избухне, Франция и Великобритания се оказват въвлечени в конфликта на страната на своите съюзници.

Франция е съюзница на Русия, докато Великобритания наскоро е подписала Англо-японския съюз. За да избегнат война, страните договарят договор, който урежда много отдавнашни въпроси - особено различията им в Африка, свързани с британския контрол над Египет и френския контрол над Мароко.

Споразумението бележи края на продължилия близо хиляда години периодичен конфликт между двете държави.

"Тройната антанта" - 1907 г.

През август 1907 г. е постигнато още едно споразумение, което включва Великобритания и Русия, като по този начин се затвърждава позицията им срещу Тройния съюз. В действителност обаче не съществува Тройна антанта - договорът от 1907 г. е сключен специално между Великобритания и Русия, за да се прекрати съперничеството им в Централна Азия, и няма тристранно споразумение, както е при Тройния съюз.

Дори и след убийството на Франц Фердинанд и юлската криза, нито едно от споразуменията на Великобритания с Франция или Русия не гарантира, че тя ще се съюзи с тези страни в случай на европейска война. Въпреки това, когато Германия изпълнява плана "Шлифен" на 3 август 1914 г. и пресича белгийската граница, Великобритания решава да действа при нарушаване на неутралитета на Белгия.

Тази карта на Европа ясно показва обкръжаването на Централните сили от съюзниците.