I sistemi di alleanze europee sono spesso considerati una delle cause principali della Prima Guerra Mondiale: da un lato c'era la doppia alleanza tra Germania e Austria-Ungheria, dall'altro la Triplice Intesa tra Francia, Russia e Gran Bretagna.

Ma non si trattava di un semplice caso di dichiarazione di guerra da parte di una parte all'altra; in effetti la Triplice Intesa non era affatto una "alleanza", e il quadro era ulteriormente complicato dai Paesi alla periferia di questi due grandi sistemi.

Il Trattato di Londra - 1839

Il Belgio si era staccato dal Regno Unito dei Paesi Bassi nel 1830. Nel 1839, la nuova nazione fu ufficialmente riconosciuta dal Trattato di Londra. Gran Bretagna, Austria, Francia, Confederazione Tedesca, Russia e Paesi Bassi riconobbero ufficialmente il nuovo Regno indipendente e, su insistenza della Gran Bretagna, accettarono la sua neutralità.

Una vignetta britannica dell'Europa nel 1914.

Doppia Alleanza - 1879

Il 7 ottobre 1879 la Germania e l'Austria-Ungheria firmarono un'alleanza in cui si impegnavano ad aiutarsi reciprocamente in caso di attacco da parte della Russia e a garantire la neutralità all'altro Stato nel caso in cui uno dei due fosse stato attaccato da un'altra potenza europea (che molto probabilmente sarebbe stata la Francia).

L'Italia ha aderito alla Triplice Alleanza nel 1882, ma ha poi rinnegato il suo impegno allo scoppio della guerra nel 1914.

Questa vignetta illustra le Potenze Centrali in posizione difensiva contro l'avanzata di Russia e Francia.

Trattato di riassicurazione - 1887

Nel giugno 1887 la Germania firmò anche il Trattato di riassicurazione con la Russia. Con la competizione tra Russia e Austria-Ungheria nei Balcani, il cancelliere tedesco Otto von Bismarck ritenne che questo fosse essenziale per evitare un accordo della Russia con la Francia, che avrebbe potuto portare la Germania ad affrontare una possibile guerra su due fronti.

Il trattato segreto stabiliva che i due Paesi avrebbero osservato la neutralità nel caso in cui l'uno o l'altro fosse stato coinvolto in una guerra con un Paese terzo, anche se questa sarebbe venuta meno nel caso in cui la Germania avesse attaccato la Francia o la Russia avesse attaccato l'Austria-Ungheria. Si stabiliva inoltre che la Germania si sarebbe dichiarata neutrale nel caso di un intervento russo nel Bosforo e nei Dardanelli.

Il nuovo imperatore tedesco Kaiser Guglielmo II riteneva che il trattato avrebbe potuto irritare sia l'Impero britannico che quello ottomano, così quando si trattò di rinnovarlo nel 1890, la Germania si rifiutò di firmarlo.

Alleanza franco-russa - 1894

La Triplice Alleanza e il mancato rinnovo del trattato con la Germania avevano lasciato la Russia vulnerabile, mentre la Francia era rimasta isolata in Europa dopo la sconfitta nella guerra franco-prussiana del 1870-1871. La Francia iniziò a investire nelle infrastrutture russe a partire dal 1888 e le due parti formarono l'Alleanza franco-russa il 4 gennaio 1894.

L'accordo doveva rimanere in vigore per tutta la durata della Triplice Alleanza e stabiliva che se uno dei Paesi della Triplice Alleanza avesse attaccato la Francia o la Russia, il suo alleato avrebbe attaccato l'aggressore in questione e che se un Paese della Triplice Alleanza avesse mobilitato il suo esercito, Francia e Russia si sarebbero mobilitate.

Un'altra vignetta tedesca sulle alleanze europee - 1914.

Entente Cordiale - 1904

Il successivo accordo di rilievo in Europa avvenne con l'Entente Cordiale nell'aprile del 1904. Dopo aver partecipato a tre tornate di colloqui britannico-tedeschi tra il 1898 e il 1901, la Gran Bretagna decise di non aderire alla Triplice Alleanza. Quando la guerra russo-giapponese stava per scoppiare, Francia e Gran Bretagna si trovarono trascinate nel conflitto al fianco dei rispettivi alleati.

La Francia era alleata con la Russia, mentre la Gran Bretagna aveva da poco firmato l'alleanza anglo-giapponese. Per evitare la guerra, le parti negoziarono un trattato che risolveva molte questioni di vecchia data, in particolare le divergenze in Africa sul controllo britannico dell'Egitto e francese del Marocco.

L'accordo ha segnato la fine di quasi mille anni di conflitto intermittente tra i due Paesi.

"La Triplice Intesa" - 1907

Un altro accordo fu raggiunto nell'agosto 1907, questa volta includendo la Gran Bretagna e la Russia, rafforzando così la loro posizione contro la Triplice Alleanza. In realtà, però, non c'era nessuna Triplice Intesa: il trattato del 1907 era stato stipulato specificamente tra la Gran Bretagna e la Russia per porre fine alla loro rivalità in Asia centrale, e non c'era un accordo a tre vie come con la Triplice Alleanza.

Anche dopo l'assassinio di Francesco Ferdinando e la crisi di luglio, nessuno degli accordi della Gran Bretagna con la Francia o la Russia garantiva che si sarebbe alleata con quei Paesi in caso di guerra europea. Tuttavia, quando il 3 agosto 1914 la Germania eseguì il Piano Schlieffen e attraversò il confine belga, la Gran Bretagna decise di agire in seguito alla violazione della neutralità del Belgio.

Questa mappa dell'Europa mostra chiaramente l'accerchiamento delle Potenze Centrali da parte degli Alleati.