De Europese alliantiesystemen worden vaak gezien als een belangrijke oorzaak van de Eerste Wereldoorlog. Aan de ene kant had je de dubbele alliantie tussen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije, en aan de andere kant had je de Triple Entente tussen Frankrijk, Rusland en Groot-Brittannië.

Maar het was niet zo dat de ene partij de oorlog verklaarde aan de andere; de Triple Entente was eigenlijk helemaal geen "alliantie", en het beeld werd nog gecompliceerder door landen in de periferie van deze twee grote systemen.

Het Verdrag van Londen - 1839

België had zich in 1830 afgescheiden van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden. In 1839 werd de nieuwe natie officieel erkend door het Verdrag van Londen. Groot-Brittannië, Oostenrijk, Frankrijk, de Duitse Confederatie, Rusland en Nederland erkenden alle officieel het nieuwe onafhankelijke koninkrijk en stemden op aandringen van Groot-Brittannië in met de neutraliteit ervan.

Een Britse cartoon van Europa in 1914.

Dubbele Alliantie - 1879

Op 7 oktober 1879 sloten Duitsland en Oostenrijk Hongarije een alliantie. De twee naties beloofden elkaar te helpen in geval van een aanval van Rusland. Ook beloofden beide staten neutraliteit aan de andere als een van hen werd aangevallen door een andere Europese mogendheid (wat meer dan waarschijnlijk Frankrijk zou zijn).

Italië sloot zich in 1882 aan bij het Drievoudig Bondgenootschap, maar kwam later bij het uitbreken van de oorlog in 1914 terug op zijn toezegging.

Deze cartoon toont de Centrale Machten in defensieve posities tegen de opmars van Rusland en Frankrijk.

Herverzekeringsverdrag - 1887

In juni 1887 ondertekende Duitsland ook het Herverzekeringsverdrag met Rusland. Met de concurrentie tussen Rusland en Oostenrijk Hongarije op de Balkan vond de Duitse kanselier Otto von Bismarck dit essentieel om een Russisch akkoord met Frankrijk te voorkomen. Dit zou Duitsland immers kunnen confronteren met een mogelijke oorlog op twee fronten.

In het geheime verdrag werd overeengekomen dat de twee landen zich neutraal zouden opstellen als de ene in een oorlog met een derde land verwikkeld zou raken - hoewel hiervan zou worden afgeweken als Duitsland Frankrijk of Rusland Oostenrijk Hongarije zou aanvallen. Ook werd overeengekomen dat Duitsland zich neutraal zou verklaren in geval van een Russische interventie in de Bosporus en de Dardanellen.

De nieuwe Duitse keizer Kaiser Wilhelm II geloofde dat het verdrag zowel het Britse als het Ottomaanse rijk woedend kon maken, dus toen het in 1890 werd verlengd, weigerde Duitsland het te ondertekenen.

Franco - Russische alliantie - 1894

De Drievoudige Alliantie en het uitblijven van een nieuw verdrag met Duitsland hadden Rusland kwetsbaar gemaakt, terwijl Frankrijk in Europa geïsoleerd was sinds zijn nederlaag van 1870 - 1871 in de Frans-Pruisische oorlog. Frankrijk begon vanaf 1888 te investeren in de Russische infrastructuur, en de twee vormden op 4 januari 1894 de Frans-Russische Alliantie.

Het zou van kracht blijven zolang het Drievoudig Bondgenootschap bestond, en bepaalde dat als een van de landen van het Drievoudig Bondgenootschap Frankrijk of Rusland aanviel, zijn bondgenoot de agressor in kwestie zou aanvallen, en dat als een land van het Drievoudig Bondgenootschap zijn leger mobiliseerde, Frankrijk en Rusland zouden mobiliseren.

Nog een Duitse cartoon van Europese allianties - 1914.

Entente Cordiale - 1904

De volgende grote overeenkomst in Europa kwam tot stand met de Entente Cordiale in april 1904. Na tussen 1898 en 1901 betrokken te zijn geweest bij drie rondes van Brits-Duitse besprekingen, besloot Groot-Brittannië zich niet aan te sluiten bij de Drievoudige Alliantie. Toen de Russisch-Japanse Oorlog op het punt stond uit te breken, werden Frankrijk en Groot-Brittannië aan de zijde van hun respectieve bondgenoten in het conflict meegesleurd.

Frankrijk was geallieerd met Rusland, terwijl Groot-Brittannië onlangs de Anglo-Japanse alliantie had ondertekend. Om oorlog te voorkomen, onderhandelden de partijen over een verdrag dat veel langlopende kwesties regelde - met name hun meningsverschillen in Afrika over de Britse controle over Egypte en de Franse controle over Marokko.

De overeenkomst betekende het einde van bijna duizend jaar van conflicten tussen beide landen.

"The Triple Entente" - 1907

In augustus 1907 werd een andere overeenkomst gesloten, ditmaal met Groot-Brittannië en Rusland, waarmee hun standpunt tegen de Drievoudige Alliantie werd verstevigd. Maar in werkelijkheid was er geen Drievoudige Entente - het verdrag van 1907 was specifiek tussen Groot-Brittannië en Rusland om een einde te maken aan hun rivaliteit in Centraal-Azië, en er was geen driepartijenovereenkomst zoals bij de Drievoudige Alliantie.

Zelfs na de moord op Franz Ferdinand en de crisis van juli garandeerde geen van de overeenkomsten van Groot-Brittannië met Frankrijk of Rusland dat zij een bondgenootschap met de landen zou aangaan in geval van een Europese oorlog. Toen Duitsland echter op 3 augustus 1914 het Schlieffenplan uitvoerde en de Belgische grens overschreed, besloot Groot-Brittannië op te treden tegen de schending van de neutraliteit van België.

Deze kaart van Europa toont duidelijk de omsingeling van de Centrale Machten door de Geallieerden.