Tijdens de late 2e eeuw en de vroege 3e eeuw na Christus heerste er in Rome politieke instabiliteit, waaronder de moord op verschillende keizers. Dit stond in schril contrast met het tijdperk van Pax Romana de periode van welvaart en politieke stabiliteit die de voorgaande circa 200 jaar had bepaald.

In de derde eeuw had het Romeinse Rijk al chaotische periodes van leiderschap gekend. Het Jaar van de Vier Keizers in 69 na Christus, na de dood van Nero door zelfmoord, was slechts een voorproefje van wat komen ging, en de instabiliteit na de moord op de wrede en roekeloze Commodus betekende dat in 192 na Christus in totaal vijf keizers over Rome regeerden.

Maximinus Thrax trapt de crisis af

In 238 na Christus zou het keizerschap zijn meest onstabiele in de geschiedenis kennen. Bekend als het Jaar van de Zes Keizers, begon het tijdens de korte regering van Maximinus Thrax, die had geregeerd sinds 235. Thrax' regering wordt door veel geleerden beschouwd als het begin van de Crisis van de 3de Eeuw (235-84 na Chr.), waarin het Rijk werd geteisterd door invasies, pest, burgeroorlogen en economische moeilijkheden.

Maximinus, van lage komaf uit Thracië, was geen favoriet van de Patricische Senaat, die vanaf het begin tegen hem samenspande. De haat was wederzijds en de keizer bestrafte hard de samenzweerders, grotendeels aanhangers van zijn voorganger, Severus Alexander, die door zijn eigen muitende soldaten werd gedood.

Gordian en Gordian II's korte en onvoorzichtige regeerperiode...

Gordian I op een munt.

Een opstand tegen corrupte belastingambtenaren in de provincie Afrika bracht de plaatselijke landeigenaren ertoe de oudere provinciegouverneur en zijn zoon uit te roepen tot co-keizers. De Senaat steunde de eis, waardoor Maximinus Thrax naar Rome marcheerde. Ondertussen trokken de troepen van de gouverneur van Numidia Carthago binnen ter ondersteuning van Maximinus en versloegen gemakkelijk de Gordiërs.

De jongste werd gedood in de strijd en de oudste pleegde zelfmoord door ophanging.

Pupienus, Balbinus en Gordianus III proberen op te ruimen...

Uit angst voor de toorn van Maximinus bij zijn terugkeer naar Rome, kon de Senaat toch niet terugkomen op zijn rebellie. Hij koos twee van zijn eigen leden op de troon: Pupienus en Balbinus. De plebejische inwoners van Rome, die liever een van hen hadden dan een paar patriciërs uit de hogere klasse, toonden hun ongenoegen door te rellen en stokken en stenen naar de nieuwe keizers te gooien.

Om de ontevreden massa te sussen, riepen Pupienus en Balbinus de 13-jarige kleinzoon van de oudere Gordianus, Marcus Antonius Gordianus Pius, uit tot Caesar.

Maximus' opmars naar Rome verliep niet zoals gepland. Zijn soldaten leden tijdens het beleg aan hongersnood en ziekte en keerden zich uiteindelijk tegen hem en doodden hem samen met zijn belangrijkste ministers en zijn zoon Maximus, die tot plaatsvervangend keizer was benoemd. Soldaten droegen de afgehakte hoofden van vader en zoon Rome binnen, ten teken van hun steun aan Pupienus en Balbinus als mede-keizers, waarvoor zij gratie kregen.

De populaire jongen-keizer Gordian III, credit: Ancienne collection Borghèse ; aankoop, 1807 / Collectie Borghese; aankoop, 1807.

Toen Pupienius en Balbinus naar Rome terugkeerden, troffen ze de stad opnieuw in chaos aan. Ze slaagden erin de rust te herstellen, zij het tijdelijk. Niet lang daarna, terwijl ze ruzie maakten over wie ze moesten aanvallen in een enorme geplande militaire campagne, werden de keizers door de Praetoriaanse Garde gegrepen, uitgekleed, door de straten gesleept, gemarteld en gedood.

Op die dag werd Marcus Antonius Gordianus Pius, of Gordianus III, uitgeroepen tot enige keizer. Hij regeerde van 239 - 244, grotendeels als een boegbeeld, gecontroleerd door zijn adviseurs, met name het hoofd van de Praetoriaanse Garde, Timesitheus, die ook zijn schoonvader was. Gordianus III stierf door onbekende oorzaak tijdens een campagne in het Midden-Oosten.