La sfârșitul secolului al II-lea și la începutul secolului al III-lea d.Hr., Roma a fost marcată de instabilitate politică, inclusiv prin asasinarea mai multor împărați. Acest lucru a reprezentat un contrast puternic cu epoca de Pax Romana , perioada de prosperitate și stabilitate politică care definise cei aproximativ 200 de ani anteriori.

În secolul al III-lea, Imperiul Roman trecuse deja prin perioade haotice de conducere. Anul celor patru împărați din anul 69 d.Hr., după moartea lui Nero prin sinucidere, a fost doar o avanpremieră a ceea ce avea să urmeze, iar instabilitatea care a urmat după asasinarea brutalului și nevolnicului Commodus a făcut ca în anul 192 d.Hr. să conducă Roma un total de cinci împărați.

Maximinus Thrax dă startul crizei

În anul 238 d.Hr. funcția de împărat avea să fie cea mai instabilă din istorie. Cunoscut sub numele de Anul celor șase împărați, acesta a început în timpul scurtei domnii a lui Maximinus Thrax, care domnea din anul 235. Domnia lui Thrax este considerată de mulți cercetători ca fiind începutul Crizei din secolul al III-lea (235-84 d.Hr.), în timpul căreia Imperiul a fost afectat de invazii, ciumă, războaie civile și dificultăți economice.

De neam de țărani traci de joasă speță, Maximinus nu a fost un favorit al Senatului patrician, care a complotat de la bun început împotriva sa. Ura era reciprocă, iar împăratul a pedepsit aspru orice conspiratori, în mare parte susținători ai predecesorului său, Severus Alexandru, care a fost ucis de proprii săi soldați răzvrătiți.

Domnia scurtă și imprudentă a lui Gordian și Gordian al II-lea

Gordian I pe o monedă.

O revoltă împotriva funcționarilor fiscali corupți din provincia Africa i-a determinat pe proprietarii locali de pământuri să îi proclame pe bătrânul guvernator provincial și pe fiul său drept co-împărați. Senatul a sprijinit această revendicare, determinându-l pe Maximinus Thrax să mărșăluiască spre Roma. Între timp, forțele guvernatorului din Numidia au intrat în Cartagina în sprijinul lui Maximinus, învingându-i cu ușurință pe gordieni.

Cel mai tânăr a fost ucis în luptă, iar cel mai în vârstă s-a sinucis prin spânzurare.

Pupienus, Balbinus și Gordian III încearcă să facă ordine

Temându-se de mânia lui Maximinus la întoarcerea sa la Roma, Senatul nu a putut totuși să renunțe la rebeliunea sa și a ales doi dintre membrii săi la tron: Pupienus și Balbinus. Locuitorii plebei din Roma, care preferau ca unul dintre ei să conducă în locul unei perechi de patricieni din clasa superioară, și-au arătat nemulțumirea prin revolte și aruncând cu pietre și bastoane în noii împărați.

Pentru a liniști masele nemulțumite, Pupienus și Balbinus l-au declarat caesar pe nepotul de 13 ani al bătrânului Gordian, Marcus Antonius Gordianus Pius, în vârstă de 13 ani.

Marșul lui Maximus asupra Romei nu a decurs conform planului. Soldații săi au suferit de foamete și de boli în timpul asediului și apoi, în cele din urmă, s-au întors împotriva lui, ucigându-l împreună cu principalii săi miniștri și cu fiul său Maximus, care fusese numit viceîmpărat. Soldații au purtat capetele tăiate ale tatălui și fiului în Roma, în semn de susținere a lui Pupienus și Balbinus ca co-împărați, fapt pentru care au fost grațiați.

Băiatul-împărat popular Gordian al III-lea, credit: Ancienne collection Borghèse ; achiziție, 1807 / Colecția Borghese; achiziție, 1807.

Când Pupienius și Balbinus s-au întors la Roma, au găsit din nou orașul în haos. Au reușit să îl calmeze, deși temporar. Nu după mult timp, în timp ce se certau cu privire la cine să atace într-o uriașă campanie militară planificată, împărații au fost prinși de garda pretoriană, dezbrăcați, târâți pe străzi, torturați și uciși.

În acea zi, Marcus Antonius Gordianus Pius, sau Gordian al III-lea, a fost proclamat unic împărat. A domnit între 239 și 244, în mare parte ca o figură de teatru controlată de consilierii săi, în special de șeful gărzii pretoriene, Timesitheus, care era și socrul său. Gordian al III-lea a murit din cauze necunoscute în timp ce se afla în campanie în Orientul Mijlociu.