II a. pabaigoje ir III a. pradžioje Romoje vyravo politinis nestabilumas, įskaitant kelių imperatorių nužudymus. Pax Romana klestėjimo ir politinio stabilumo laikotarpis, kuris buvo būdingas ankstesniems maždaug 200 metų.

III a. Romos imperija jau patyrė chaotiškus vadovavimo laikotarpius. 69 m. po Nerono mirties dėl savižudybės įvykę Keturių imperatorių metai buvo tik priešistorė to, kas turėjo įvykti, o po žiauraus ir bebaimio Komodo nužudymo prasidėjęs nestabilumas lėmė, kad 192 m. Romą iš viso valdė penki imperatoriai.

Maximinus Thrax pradeda krizę

238 m. po Kr. imperatoriaus postas bus pats nestabiliausias istorijoje. 238 m., žinomi kaip Šešių imperatorių metai, prasidėjo per trumpą Maksimo Trakso, valdžiusio nuo 235 m., valdymą. Daugelis mokslininkų Trakso valdymą laiko III a. (235-84 m. po Kr.) krizės, kurios metu imperiją kamavo invazijos, maras, pilietiniai karai ir ekonominiai sunkumai, pradžia.

Kilęs iš žemos kilmės Trakijos valstiečių, Maksimas nebuvo patricijų senato, kuris nuo pat pradžių rengė sąmokslą prieš jį, favoritas. Neapykanta buvo abipusė, ir imperatorius griežtai baudė visus sąmokslininkus, daugiausia savo pirmtako Severo Aleksandro, kurį nužudė jo paties sukilę kariai, šalininkus.

Trumpas ir neapdairus Gordijaus ir Gordijaus II valdymas

Gordianas I ant monetos.

Afrikos provincijoje kilęs sukilimas prieš korumpuotus mokesčių pareigūnus paskatino vietos žemvaldžius paskelbti pagyvenusį provincijos valdytoją ir jo sūnų bendraisiais imperatoriais. Senatas pritarė šiam reikalavimui, todėl Maksimas Traksas surengė žygį į Romą. Tuo tarpu Numidijos valdytojo pajėgos, palaikydamos Maksimą, įžengė į Kartaginą ir nesunkiai nugalėjo gordijiečius.

Jaunesnysis žuvo mūšyje, o vyresnysis nusižudė pakariant.

Pupienas, Balbinas ir Gordianas III bando sutvarkyti

Senatas, bijodamas Maksimo rūstybės jam sugrįžus į Romą, vis dėlto negalėjo atsisakyti savo sukilimo. Jis išrinko į sostą du savo narius: Pupieną ir Balbiną. Romos plebėjai, kuriems labiau patiko, kad valdys vienas iš jų, o ne pora aukštuomenės patricijų, savo nepasitenkinimą rodė riaušėmis, mėtydami į naujuosius imperatorius lazdas ir akmenis.

Kad nuramintų nepatenkintas mases, Pupjenas ir Balbinas Cezariu paskelbė trylikametį vyresniojo Gordijaus anūką Marką Antonijų Gordijų Pijų.

Maksimo žygis į Romą nepavyko taip, kaip planuota. Apgulties metu jo kareiviai kentėjo nuo bado ir ligų, o galiausiai atsisuko prieš jį ir nužudė jį, jo vyriausiuosius ministrus ir sūnų Maksimą, kuris buvo paskirtas imperatoriaus pavaduotoju. Kareiviai nešė į Romą nupjautas tėvo ir sūnaus galvas, taip išreikšdami savo paramą Pupienui ir Balbinui kaip bendriems imperatoriams, už ką jiems buvo atleista.

Populiarusis berniukas imperatorius Gordianas III, kreditas: Ancienne collection Borghèse ; įsigijimas, 1807 m. / Borghese kolekcija; pirkinys, 1807 m.

Grįžę į Romą, Pupjenijus ir Balbinas vėl rado miestą apimtą chaoso. Jiems pavyko jį nuraminti, nors ir laikinai. Netrukus, besiginčijant, ką pulti per didžiulę suplanuotą karinę kampaniją, imperatorių suėmė pretorių gvardija, išrengė, vilko gatvėmis, kankino ir nužudė.

Tą dieną Markas Antonijus Gordianas Pijus, arba Gordianas III, buvo paskelbtas vieninteliu imperatoriumi. 239-244 m. jis valdė daugiausia kaip figūrinis asmuo, kurį kontroliavo jo patarėjai, ypač pretorijonų gvardijos vadas Timesitėjas, kuris taip pat buvo jo uošvis. Gordianas III mirė dėl nežinomų priežasčių per žygį Artimuosiuose Rytuose.