Pod koniec II wieku i na początku III wieku n.e. w Rzymie panowała niestabilność polityczna, w tym zabójstwa kilku cesarzy.Stanowiło to wyraźny kontrast z epoką Pax Romana okres dobrobytu i stabilności politycznej, który charakteryzował poprzednie około 200 lat.

W III wieku Imperium Rzymskie przeżywało już chaotyczne okresy przywództwa. Rok Czterech Cesarzy w 69 roku n.e., po samobójczej śmierci Nerona, był tylko przedsmakiem tego, co miało nadejść, a niestabilność, która pojawiła się po zabójstwie brutalnego i nieudolnego Commodusa, oznaczała, że w 192 roku n.e. Rzymem rządziło w sumie pięciu cesarzy.

Maximinus Thrax rozpoczyna kryzys.

W 238 r. n.e. urząd cesarza był najbardziej niestabilny w historii. Znany jako Rok Sześciu Cesarzy, rozpoczął się podczas krótkiego panowania Maximinusa Thraxa, który rządził od 235 r. Rządy Thraxa są uważane przez wielu uczonych za początek kryzysu III wieku (235-84 r. n.e.), podczas którego Imperium było nękane przez inwazje, zarazy, wojny domowe i trudności gospodarcze.

Pochodzący z nisko urodzonych trackich chłopów Maksymin nie był ulubieńcem patrycjuszowskiego senatu, który od początku spiskował przeciwko niemu. Nienawiść była obustronna, a cesarz surowo karał wszystkich spiskowców, w dużej mierze zwolenników swojego poprzednika, Sewera Aleksandra, który zginął z rąk własnych zbuntowanych żołnierzy.

Krótkie i nierozważne panowanie Gordiana i Gordiana II

Gordian I na monecie.

Powstanie przeciwko skorumpowanym urzędnikom podatkowym w prowincji Afryka skłoniło miejscowych właścicieli ziemskich do ogłoszenia starszego gubernatora prowincji i jego syna współcesarzami. Senat poparł to żądanie, co skłoniło Maksymina Thraxa do marszu na Rzym. Tymczasem siły gubernatora Numidii wkroczyły do Kartaginy, by wesprzeć Maksymina i łatwo pokonać Gordianów.

Młodszy zginął w walce, a starszy popełnił samobójstwo przez powieszenie.

Pupienus, Balbinus i Gordian III próbują uporządkować

Senat, obawiając się gniewu Maksymina po jego powrocie do Rzymu, nie mógł jednak cofnąć się przed buntem i wybrał na tron dwóch swoich członków: Pupienusa i Balbinusa. Mieszkańcy Rzymu, którzy woleli, by rządził jeden z nich, niż para patrycjuszy z wyższej klasy, okazali swoje niezadowolenie, wszczynając zamieszki i obrzucając nowych cesarzy kijami i kamieniami.

Aby uspokoić niezadowolone masy, Pupienus i Balbinus ogłosili cezarem 13-letniego wnuka starszego Gordiana, Marcusa Antoniusa Gordianusa Piusa.

Marsz Maximusa na Rzym nie poszedł zgodnie z planem. Jego żołnierze cierpieli z powodu głodu i chorób podczas oblężenia, a następnie w końcu zwrócili się przeciwko niemu, zabijając go wraz z jego głównymi ministrami i synem Maximusem, który został zastępcą cesarza. Żołnierze nieśli odcięte głowy ojca i syna do Rzymu, oznaczając swoje poparcie dla Pupienusa i Balbinusa jako współcesarzy, za co zostali ułaskawieni.

Popularny chłopiec-emeryt Gordian III, kredyt: Ancienne collection Borghèse ; nabycie, 1807 / Borghese Collection.

Kiedy Pupienius i Balbinus wrócili do Rzymu, znów zastali miasto pogrążone w chaosie. Udało im się je uspokoić, choć chwilowo. Niedługo potem, podczas kłótni o to, kogo zaatakować w ogromnie zaplanowanej kampanii wojskowej, cesarze zostali schwytani przez gwardię pretoriańską, rozebrani, wleczeni po ulicach, torturowani i zabici.

Tego dnia Marcus Antonius Gordianus Pius, czyli Gordian III, został ogłoszony jedynym cesarzem. Rządził w latach 239-244, w dużej mierze jako figurant kontrolowany przez swoich doradców, zwłaszcza szefa Gwardii Pretoriańskiej, Timesitheusa, który był również jego ojcem prawnym. Gordian III zmarł z nieznanych przyczyn podczas kampanii na Bliskim Wschodzie.