A Kr. u. 2. század végén és a Kr. u. 3. század elején Rómában politikai instabilitás uralkodott, beleértve több császár meggyilkolását is. Ez éles ellentétben állt a Kr. u. 2. század végének és a Kr. u. 3. század elejének korával. Pax Romana , a jólét és a politikai stabilitás időszakát, amely meghatározta az előző kb. 200 évet.

A 3. századra a Római Birodalom már kaotikus vezetési időszakokat élt át. 69-ben, Néró öngyilkos halálát követően a négy császár éve csak ízelítő volt abból, hogy mi következett, és a brutális és erőtlen Commodus meggyilkolása utáni instabilitás azt jelentette, hogy 192-ben összesen öt császár uralkodott Rómában.

Maximinus Thrax elindítja a válságot.

Kr. u. 238-ban a császári tisztség a történelem során a legingadozóbb volt. A hat császár éve néven ismert időszak a 235 óta uralkodó Maximinus Thrax rövid uralkodása alatt kezdődött. Thrax uralkodását sok tudós a 3. század válságának (Kr. u. 235-84) kezdetének tekinti, amelynek során a birodalmat inváziók, pestis, polgárháborúk és gazdasági nehézségek sújtották.

Az alacsony származású trák paraszti származású Maximinus nem volt a patrícius szenátus kedvence, amely kezdettől fogva összeesküvést szőtt ellene. A gyűlölet kölcsönös volt, és a császár keményen megbüntette az összeesküvőket, akik nagyrészt elődje, Severus Alexander támogatói voltak, akit saját lázadó katonái öltek meg.

Gordianus és II. Gordianus rövid és meggondolatlan uralkodása

Gordianus I. egy érmén.

Afrika tartományban a korrupt adóhivatalnokok elleni felkelés arra ösztönözte a helyi földbirtokosokat, hogy az idős tartományi helytartót és fiát társcsászárrá kiáltsák ki. A szenátus támogatta a követelést, ami Maximinus Thraxot Róma elleni hadjáratra késztette. Közben Numídia helytartójának csapatai Maximinus támogatására bevonultak Karthágóba, és könnyedén legyőzték a gordiusziakat.

A fiatalabbik elesett a csatában, az idősebbik pedig felakasztással öngyilkosságot követett el.

Pupienus, Balbinus és III. Gordianus megpróbál rendet tenni...

Maximinus Rómába való visszatérése után Maximinus haragjától tartva a szenátus ennek ellenére nem tudott visszalépni a lázadástól. Két saját tagját választotta a trónra: Pupienust és Balbinust. Róma plebejus lakosai, akik inkább a sajátjaikat részesítették előnyben az uralkodásban, mint egy felsőbbrendű patríciuspárt, lázadással és az új császárok botokkal és kövekkel való megdobálásával mutatták ki nemtetszésüket.

Az elégedetlenkedő tömegek megnyugtatása érdekében Pupienus és Balbinus az idősebb Gordianus 13 éves unokáját, Marcus Antonius Gordianus Pius Antoniust nyilvánította császárrá.

Maximus Róma elleni hadjárata nem a tervek szerint alakult. Katonái az ostrom alatt éhínségtől és betegségektől szenvedtek, majd végül ellene fordultak, és megölték őt, valamint főminisztereit és fiát, Maximust, akit császárhelyettessé tettek. Katonák vitték Rómába az apa és fia levágott fejét, jelezve, hogy Pupienust és Balbinust társcsászárként támogatják, amiért kegyelmet kaptak.

A népszerű császárfiú, III. Gordianus, kredit: Ancienne collection Borghèse ; beszerzés, 1807 / Borghese Collection; vásárlás, 1807.

Amikor Pupienius és Balbinus visszatért Rómába, ismét káoszban találták a várost. Sikerült megnyugtatniuk, bár csak átmenetileg. Nem sokkal később, miközben azon vitatkoztak, hogy kit támadjanak meg egy hatalmasra tervezett hadjáratban, a császárokat a pretoriánus gárda elfogta, levetkőztették, az utcán végigvonszolták, megkínozták és megölték.

Ezen a napon Marcus Antonius Gordianus Pius, azaz III. Gordianus egyedüli császárrá kiáltották ki. 239 és 244 között uralkodott, nagyrészt mint egy figura, akit tanácsadói, különösen a pretoriánus gárda vezetője, Timesitheus, aki egyben az apósa is volt, irányítottak. III. Gordianus ismeretlen okokból halt meg, miközben a Közel-Keleten hadjáratot folytatott.