I slutningen af det 2. århundrede og begyndelsen af det 3. århundrede e.Kr. var Rom præget af politisk ustabilitet, herunder mord på flere kejsere. Dette var en markant kontrast til Pax Romana , den periode med velstand og politisk stabilitet, som havde præget de foregående ca. 200 år.

I det 3. århundrede havde Romerriget allerede oplevet kaotiske ledelsesperioder. De fire kejseres år i 69 e.Kr. efter Neros død ved selvmord var blot en forsmag på, hvad der skulle komme, og den ustabilitet, der fulgte efter mordet på den brutale og uduelige Commodus, betød, at i alt fem kejsere regerede Rom i 192 e.Kr.

Maximinus Thrax sætter gang i krisen

I 238 e.Kr. blev kejserembedet det mest ustabile i historien. Det blev kendt som de seks kejseres år og begyndte under Maximinus Thrax' korte regeringstid, som havde regeret siden 235. Mange forskere anser Thrax' regeringstid for at være starten på krisen i det 3. århundrede (235-84 e.Kr.), hvor imperiet var plaget af invasioner, pest, borgerkrige og økonomiske vanskeligheder.

Maximinus, der var af lavt født thrakisk bondeslægt, var ikke en favorit hos det patriciske senat, som fra starten af konspirerede mod ham. Hadet var gensidigt, og kejseren straffede alle konspiratorer hårdt, især tilhængere af hans forgænger Severus Alexander, som blev dræbt af sine egne mytteriske soldater.

Gordian og Gordian II's korte og uforsigtige regeringstid

Gordian I på en mønt.

Et oprør mod korrupte skatteembedsmænd i provinsen Afrika fik de lokale godsejere til at udråbe den ældre provinsguvernør og hans søn til medkejser. Senatet støttede kravet, hvilket fik Maximinus Thrax til at marchere mod Rom. I mellemtiden rykkede styrkerne fra guvernøren i Numidien ind i Karthago til støtte for Maximinus og besejrede let gordierne.

Den yngste blev dræbt i kamp, og den ældste begik selvmord ved hængning.

Pupienus, Balbinus og Gordianus III forsøger at rydde op

Senatet frygtede Maximinus' vrede, når han vendte tilbage til Rom, men kunne ikke desto mindre ikke opgive sit oprør. Det valgte to af sine egne medlemmer til tronen: Pupienus og Balbinus. Roms plebejere, der foretrak at lade en af deres egne regere frem for et par patricianer fra overklassen, viste deres utilfredshed ved at lave optøjer og kaste pinde og sten efter de nye kejsere.

For at berolige de utilfredse masser erklærede Pupienus og Balbinus den 13-årige sønnesøn af den ældre Gordianus, Marcus Antonius Gordianus Pius, for kejseren.

Maximus' march mod Rom gik ikke som planlagt. Hans soldater led af sult og sygdom under belejringen og vendte sig til sidst mod ham og dræbte ham sammen med sine øverste ministre og sønnen Maximus, der var blevet vicekejser. Soldater bar faderens og sønnens afhuggede hoveder ind i Rom som tegn på deres støtte til Pupienus og Balbinus som medkejser, hvilket de blev benådet for.

Den populære drengekejser Gordian III, kredit: Ancienne collection Borghèse ; erhvervelse, 1807 / Borghese Collection; køb, 1807.

Da Pupienius og Balbinus vendte tilbage til Rom, fandt de byen igen i kaos. Det lykkedes dem at få ro på, om end midlertidigt. Ikke længe efter, mens de diskuterede, hvem der skulle angribes i et enormt planlagt militærkampagne, blev kejserne grebet af prætorianergarden, afklædt, slæbt gennem gaderne, tortureret og dræbt.

Den dag blev Marcus Antonius Gordianus Pius, eller Gordianus III, udråbt til enevældig kejser. Han regerede fra 239 - 244, hovedsagelig som en galionsfigur, der blev kontrolleret af sine rådgivere, især lederen af prætorianergarden, Timesitheus, som også var hans svigerfar. Gordianus III døde af ukendte årsager under en kampagne i Mellemøsten.